Shinran Shonin (1173-1262) va ser un innovador i un regulador. Va fundar la més gran escola de budisme del Japó, Jodo Shinshu, de vegades anomenada simplement budisme "Shin". Jodo Shinshu va ser des del seu principi una secta radicalment igualitària, sense monjos, amos venerats ni autoritat central, i laics japonesos la van abraçar.
Shinran va néixer en el si d'una família aristocràtica que podria haver estat al marge del favor de la Cort. Va ser ordenat monjo novell als nou anys i poc després va entrar al temple de Hieizan Enryakuji al Mont Hiei, Kyoto. El Mont Hiei és un monestir de Tendai i el budisme Tendai és conegut principalment per la seva sincretització dels ensenyaments de moltes escoles. Segons diverses fonts, el jove Shinran molt probablement era un doso, o "monjo de sala", dedicat a les pràctiques de la Terra Pura.
El budisme de la Terra Pura es va originar a la Xina de principis del segle V. La Terra Pura posa èmfasi en la fe en la compassió de Amitabha Buda. La devoció a Amitabha permet el renaixement al paradís occidental, una Terra Pura, on la il·luminació es realitza fàcilment. La pràctica principal de la Terra Pura és el nembutsu, recitació del nom d’Amitabha. Com a doso, Shinran hauria passat gran part del temps circumambulant una imatge d'Amitabha, cantant (en japonès) Namu Amida Butsu - "homenatge a Buda Amitabha".
Aquesta va ser la vida de Shinran fins als 29 anys.
Shinran i Honen
Honen (1133-1212) va ser un altre monjo Tendai que també havia exercit durant un temps a la muntanya Hiei, i que també es va sentir atret pel budisme de la Terra Pura. En algun moment, Honen va abandonar el Mont Hiei i es va retirar a un altre monestir a Kyoto, el Mont Kurodani, que tenia una reputació per una forta pràctica de la Terra Pura.
Honen va desenvolupar una pràctica de tenir en compte el nom d'Amitabha en tot moment, una pràctica que es recolza en cantar el nembutsu durant llargs períodes de temps. Això es convertiria en la base d’una escola japonesa de la Terra Pura anomenada Jodo Shu. La reputació d'Honen com a professor va començar a difondre's i va haver d'arribar a Shinran al Mont Hiei. El 1207 Shinran va abandonar el Mont Hiei per unir-se al moviment d'Honen a la Terra Pura.
Honen va creure sincerament que la pràctica que havia desenvolupat era l'única que va sobreviure al període anomenat mappo, en què s'esperava que el budisme declivi. El propi Honen no va donar veu a aquesta opinió fora del seu cercle d’estudiants.
Però alguns estudiants d'Honen no eren tan discrets. No només van proclamar en veu alta que el budisme d'Honen era l'únic budisme real; també van decidir que feia innecessària la moralitat. El 1206 es va trobar que dos dels monjos d'Honen van passar la nit a les cambres de les dones del palau de l'emperador. Quatre dels monjos d'Henen van ser executats i el 1207 el mateix Honen es va veure obligat a exiliar-se.
Shinran no era un dels monjos acusats de mala conducta, però també es va exiliar de Kyoto i va obligar a descongelar-se i convertir-se en un laic. Després del 1207, ell i Honen no es van retrobar mai més.
Shinran el laic
Shrinran tenia ara 35 anys. Havia estat monjo des dels 9 anys. Era l’única vida que havia conegut, i no ser monjo se sentia estrany per ell. Tot i això, es va ajustar prou bé per trobar una dona, Eshinni. Shrinran i Eshinni tindrien sis fills.
El 1211 Shinran va ser perdonat, però ara era un home casat i no va poder reprendre ser monjo. El 1214, ell i la seva família, van marxar de la província Echigo, on s'havia exiliat, i es van traslladar a una regió anomenada Kanto, que avui és la seu de Tòquio.
Shinran va desenvolupar el seu propi enfocament únic a la Terra Pura mentre vivia a Kanto. En lloc de repetir recitacions del nembutsu, va decidir que una recitació era suficient si es va dir amb pura fe. Les recitacions no eren més que expressions d'agraïment.
Shinran va pensar que l’enfocament d’Henen feia que la pràctica fos una qüestió del propi esforç, cosa que demostrava una manca de confiança en Amitabha. En lloc d’un esforç exhaustiu, Shinran va decidir que el practicant necessitava sinceritat, fe i aspiració al renaixement a la Terra Pura. El 1224 va publicar el Kyogyoshinsho, que va sintetitzar diversos sutres Mahayana amb els seus propis comentaris.
Més confiat ara, Shinran va començar a viatjar i a ensenyar. Va ensenyar a les cases de la gent, i es van desenvolupar petites congregacions sense autoritat central formal. No va agafar seguidors i va rebutjar els honors que normalment es donaven als mestres mestres. Aquest sistema igualitari va tenir problemes, però, quan Shinran es va tornar a Kyoto cap al 1234. Alguns devots van intentar convertir-se en autoritats amb la seva pròpia versió de les ensenyances. Un d'aquests va ser el fill gran de Shinran, Zenran, a qui Shinran es va veure obligat a desestimar.
Shinran va morir poc després, als 90 anys. El seu llegat és Jodo Shinshu, la forma més popular de budisme al Japó, ara amb missions arreu del món.
