La paraula tulku és un terme tibetà que significa "cos de transformació" o "nirmanakaya". En el budisme tibetà, un tulku és una persona que ha estat identificada com l’emanació d’un mestre difunt. Els llinatges poden tenir llargs segles i el sistema ofereix els mitjans principals pels quals els ensenyaments de diverses escoles del budisme tibetà. El sistema tulku no existeix en altres branques del budisme.
Hi ha un sistema elaborat per identificar i educar el jove mestre. A la mort d'un vell tulku, un grup de respectats lames es reuneixen per trobar la jove reencarnació. Potser busquen signes que el tulku mort deixés missatges indicats on renaixeria. També es poden considerar diversos signes místics, com ara els somnis. Els tulkus s’identifiquen més sovint quan són nens petits. La majoria, però no tots, els tulkus són masculins. Hi ha diversos llinatges tulku en el budisme tibetà, inclosos el Dalai Lama i el Karmapa.
L’actual Dalai Lama és el 14è en un llinatge que va començar l’any 1391. Va néixer el 1937 com a "Lhamo D ndrub", el 14è Dalai Lama va ser identificat com el tulku del 13è Dalai Lama quan només tenia quatre anys anys. Es diu que havia identificat amb èxit articles que pertanyien al 13è Dalai Lama, afirmant-los com a propis
Després de ser identificat, el tulku es separa de la seva família i és criat en un monestir pel professorat i servent. És una vida solitària, ja que aprèn rituals complicats i assumeix gradualment els deures del tulku anterior, però l’ambient és devoció i amor pel jove mestre.
Els tukus sovint es diuen amos "reencarnats", però és important comprendre que el mestre no és una "ànima renascuda o transmigrada", ja que segons l'ensenyament budista no es pot dir que l'ànima existeixi. En lloc d'una ànima reencarnada, es creu que el tulku és una manifestació del mestre il·lustrat en forma nirmanakaya (vegeu trikaya).
La gent sol confondre el terme tulku amb lama. Un lama és un mestre espiritual que pot ser, o no, un tulku.
