Henry Steel Olcott (1832-1907) va viure la primera meitat de la seva vida en la qual s'esperava que un respectable cavaller visqués a Amèrica del segle XIX. Va exercir com a oficial de la Unió a la Guerra Civil dels Estats Units i després va construir una pràctica jurídica d’èxit. I a la segona meitat de la seva vida va viatjar a Àsia per promoure i reviure el budisme.
La improbable vida de Henry Steel Olcott es recorda millor a Sri Lanka que a la seva Amèrica natal. Els budistes sinhalesos encenen cada any en el seu record unes espelmes a l’aniversari de la seva mort. Els monjos ofereixen flors a la seva estàtua daurada a Colombo. La seva imatge ha aparegut en segells de franqueja de Sri Lanka. Els estudiants dels col·legis budistes de Sri Lanka competeixen en el torneig anual de cricket Memorial Henry Steel Olcott.
Exactament com un advocat d’assegurances de Nova Jersey es va convertir en el famós budista blanc de Ceilan és, com podríeu imaginar, tota una història.
La vida primerenca (convencional) d’Olcott
Henry Olcott va néixer a Orange, Nova Jersey, el 1832, per una família descendent dels puritans. El pare d'Enric era un home de negocis, i els Olcott eren presbiteris devots.
Després d’assistir al Col·legi de la Ciutat de Nova York Henry Olcott va ingressar a la Universitat de Columbia. El fracàs del negoci del seu pare va fer que es retirés de Columbia sense graduar-se. Va anar a viure amb familiars a Ohio i es va interessar per l'agricultura.
Va tornar a Nova York i va estudiar agricultura, va fundar una escola agrícola i va escriure un llibre ben rebut sobre tipus creixents de canya de sucre xinesa i africana. El 1858 es va convertir en corresponsal de l'agricultura de la tribuna de Nova York . El 1860 es va casar amb la filla del rector de la Trinity Episcopal Church a New Rochelle, Nova York.
Al començament de la Guerra Civil es va allistar al Cos de Senyal. Després d'una certa experiència sobre el camp de batalla, va ser nomenat comissari especial del departament de guerra, que investiga la corrupció en les oficines de reclutament. Va ser ascendit al rang de coronel i assignat al departament de la Marina, on la seva reputació per honestedat i treballador li va valer un nomenament a la comissió especial que investigà l'assassinat del president Abraham Lincoln.
Va deixar l'exèrcit el 1865 i va tornar a Nova York per estudiar dret. Va ser admès al bar el 1868 i va gaudir d'una pràctica d'èxit especialitzada en dret jurídic d'assegurances, ingressos i duanes.
Fins a aquest punt de la seva vida, Henry Steel Olcott va ser el mateix model del que suposadament havia de ser un cavaller americà d'època victoriana. Però això va estar a punt de canviar.
Espiritualisme i madame Blavatsky
Des dels seus dies a l'Ohio, Henry Olcott havia tingut un interès poc convencional: el paranormal. Estava especialment fascinat per l’espiritualisme, o per la creença que els vius poden comunicar-se amb els morts.
En els anys posteriors a la Guerra Civil, l’espiritisme, els mitjans i les situacions es van convertir en una passió generalitzada, possiblement perquè tantes persones havien perdut tants éssers estimats a la guerra. A tot el país, però especialment a Nova Anglaterra, la gent va formar societats espiritualistes per explorar el món més enllà.
Olcott es va veure atret en el moviment espiritualista, possiblement per la consternació de la seva dona, que va buscar el divorci. El divorci es va concedir el 1874. Aquell mateix any va viatjar a Vermont per visitar alguns mitjans coneguts, i allí va conèixer un carismàtic esperit lliure anomenat Helena Petrovna Blavatsky.
Després d'això hi havia poca cosa convencional sobre la vida d'Olcott.
Madame Blavatsy (1831-1891) ja havia viscut una vida d’aventura. De nacionalitat russa, es va casar com a adolescent i després va fugir del seu marit. Durant els propers 24 anys, es va mudar d'un lloc a un altre, vivint un temps a Egipte, Índia, Xina i altres llocs. També va afirmar que va viure al Tibet durant tres anys i pot haver rebut ensenyaments amb una tradició tàntrica. Alguns historiadors dubten que una dona europea va visitar el Tibet abans del segle XX.
Olcott i Blavatsky van barrejar una barreja d’orientalisme, transcendentalisme, espiritualisme i Vedanta (a més d’un poc de flam de la part de Blavatsky) i l’anomenaven Teosofia. La parella va fundar la Theosophical Society el 1875 i va començar a publicar una revista, Isis Unveiled, mentre Olcott continuava la seva pràctica de dret per pagar les factures. El 1879 van traslladar la seu de la societat a Adyar, Índia.
Olcott havia après alguna cosa sobre el budisme de Blavatsky i tenia ganes de saber-ne més. En particular, volia conèixer les instruccions pures i originals de Buda. Els investigadors assenyalen avui que les idees d'Olcott sobre el budisme "pur" i "original" reflectien en gran mesura el seu romanticisme liberal-transcendentalista occidental del segle XIX sobre la germanor universal i la "autosuficiència viril", però el seu idealisme va cremar brillantment.
El budista blanc
L’any següent, Olcott i Blavatsky van viatjar a Sri Lanka, aleshores anomenats Ceilan. El sinhalese va abraçar la parella amb entusiasme. Es van emocionar especialment quan els dos estrangers blancs es van agenollar a una gran estàtua de Buda i van rebre públicament els preceptes.
Des del segle XVI, Sri Lanka havia estat ocupada pels portuguesos, després pels holandesos, després pels britànics. Cap al 1880, el sinhalese havia estat sota el domini colonial britànic durant molts anys, i els britànics havien impulsat de forma agressiva un sistema educatiu "cristià" per als nens sinhalesos mentre soscavava les institucions budistes.
L’aparició de occidentals blancs que s’autodenominaven budistes va ajudar a iniciar un ressorgiment budista que en les dècades posteriors es convertiria en una rebel·lió plena contra el domini colonial i la imposició forçada del cristianisme. A més, es va convertir en un moviment de nacionalisme budista-sinhalese que afecta actualment la nació. Però això avança a la història de Henry Olcott, així que tornem als anys 1880.
Mentre viatjava a Sri Lanka, Henry Olcott estava consternat per l'estat del budisme sinhalese, que semblava supersticiós i endarrerit en comparació amb la seva visió romàntica liberal-transcendentalista del budisme. L'organitzador es va llançar a reorganitzar el budisme a Sri Lanka.
La Societat Teosòfica va construir diverses escoles budistes, algunes de les quals són instituts de prestigi actuals. Olcott va escriure un catecisme budista perquè encara està en ús. Va recórrer el país distribuint tractes anti-cristians pro-budistes. Va agitar pels drets civils budistes. El sinhalese l'estimava i el van anomenar budista blanc.
A mitjans de la dècada del 1880, Olcott i Blavatsky estaven apartant-se. Blavatsky podria encantar un saló de creients espiritualistes amb les seves afirmacions de missatges misteriosos de mahatmes invisibles. No estava tan interessada a construir escoles budistes a Sri Lanka. El 1885 va marxar de l'Índia cap a Europa, on va passar la resta de dies escrivint llibres espiritualistes.
Tot i que va fer algunes visites de tornada als Estats Units, Olcott va considerar l'Índia i Sri Lanka les seves cases durant la resta de la seva vida. Va morir a l’Índia el 1907.
