La fe és la primera de les tres virtuts teològiques; els altres dos són esperança i caritat (o amor). A diferència de les virtuts cardinals, que qualsevol pot practicar, les virtuts teològiques són dons de Déu mitjançant la gràcia. Com totes les altres virtuts, les virtuts teològiques són hàbits; la pràctica de les virtuts les reforça. Com que tenen l’objectiu d’un final sobrenatural, no obstant això, és a dir, tenen Déu com “el seu objecte immediat i adequat” (en paraules de l’enciclopèdia catòlica de 1913) . Així, la fe no és una cosa que simplement es pot començar a practicar, sinó quelcom més enllà de la nostra naturalesa. Ens podem obrir al do de la fe mitjançant l’acció correcta. Per exemple, per exemple, la pràctica de les virtuts cardinals i l’exercici de la raó correcta, però sense l’acció de Déu, la fe mai no residirà en la nostra ànima.
Quina no és la virtut teològica de la fe
La majoria de vegades, quan les persones utilitzen la paraula fe, volen dir alguna cosa que no sigui la virtut teològica. El Diccionari americà d'Oxford presenta com a primera definició "confiança completa o confiança en algú o alguna cosa", i ofereix com a exemple la "pròpia fe en els polítics". La majoria de les persones entenen instintivament que la fe en els polítics és una cosa totalment diferent de la fe en Déu. Però l’ús d’una mateixa paraula tendeix a enfangar les aigües i a reduir la virtut teològica de la fe als ulls dels no creients a res més que una creença que és forta i, a la seva ment, es manté irracionalment. Així, la fe s’oposa, en la comprensió popular, a raonar; el segon, es diu, demana proves, mentre que el primer es caracteritza per la bona acceptació de coses per les quals no hi ha proves racionals.
La fe és la perfecció de l’Intel·lecte
En la comprensió cristiana, però, la fe i la raó no són oposades, sinó complementàries. La fe, apunta l’enciclopèdia catòlica, és la virtut “per la qual l’intel·lecte es perfecciona per una llum sobrenatural”, permetent a l’intel·lecte assentir “fermament a les veritats sobrenaturals de l’Apocalipsi”. La fe, com diu sant Pau a la carta als hebreus, "la substància de les coses esperades, l'evidència de les coses no vistes" (Hebreus 11: 1). És a dir, una forma de coneixement que s’estén més enllà dels límits naturals del nostre intel·lecte, per ajudar-nos a copsar les veritats de la revelació divina, veritats a les quals no podem arribar purament amb l’ajut de la raó natural.
Tota la veritat és la veritat de Déu
Si bé les veritats de la revelació divina no es poden deduir mitjançant la raó natural, no ho són, com solen afirmar els empiristes moderns, en oposició a la raó. Tal com va declarar cèlebre Sant Agustí, tota veritat és la veritat de Déu, ja sigui revelada mitjançant l’operació de la raó o mitjançant la revelació divina. La virtut teològica de la fe permet a la persona que la té de veure com les veritats de la raó i de la revelació surten d’una mateixa font.
El que els nostres sentits incompleixen a Fathom
Això no significa, però, que la fe ens permeti comprendre perfectament les veritats de la revelació divina. L’intel·lecte, fins i tot il·luminat per la virtut teològica de la fe, té els seus límits: En aquesta vida l’home no pot, per exemple, comprendre plenament la naturalesa de la Trinitat, de com Déu pot ser Un i Tres. Segons explica l'Enciclopèdia Catòlica, "La llum de la fe, doncs, il·lumina la comprensió, tot i que la veritat continua sent obscura, ja que es troba més enllà de la comprensió de l'intel·lecte; però la gràcia sobrenatural mou la voluntat, que, tenint ara un bé sobrenatural abans., mou l’intel·lecte per assentir el que no entén ". O, com es diu una traducció popular del Tantum Ergo Sacramentum, "El que els nostres sentits no poden entendre / deixem-nos comprendre mitjançant el consentiment de la fe".
Perdre la Fe
Com que la fe és un regal sobrenatural de Déu, i perquè l’home té el lliure albir, podem rebutjar lliurement la fe. Quan ens revoltem obertament contra Déu pel nostre pecat, Déu pot retirar el do de la fe. No ho farà necessàriament, és clar; però, en cas de fer-ho, la pèrdua de fe pot ser devastadora, perquè les veritats que abans es van copsar amb l'ajut d'aquesta virtut teològica poden esdevenir ara insondables per a l'intel·lecte no ajudat. Tal com assenyala l'Enciclopèdia Catòlica, "Potser això pot explicar per què els que han tingut la desgràcia d'apatriar-se de la fe són sovint els més virulents en els seus atacs per motius de fe". Mai més que els que mai van ser beneïts el do de la fe en primer lloc.
