Malgrat la seva importància, no sempre hi ha un gran acord sobre el que és el laïcisme. Una part del problema rau en el fet que el concepte de "secular" es pot fer servir de diverses maneres que, tot i estar estretament relacionades, són tan diferents com per fer difícil saber amb certesa què pot significar la gent. La paraula secular significa "d'aquest món" en llatí i és el contrari del religiós. Com a doctrina, el secularisme s’utilitza generalment per descriure qualsevol filosofia que formi la seva ètica sense fer referència als dogmes religiosos i que promogui el desenvolupament de l’art i la ciència humanes.
George Jacob Holyoake
El terme secularisme va ser creat el 1846 per George Jacob Holyoake per descriure "una forma d'opinió que només es qüestiona amb qüestions, les qüestions de les quals es poden posar a prova l'experiència d'aquesta vida" (secularisme anglès, 60). Holyoake va ser un líder del moviment secularista i de pensament lliure anglès que es va fer famós pel públic més ampli per la seva convicció en virtut de les lleis angleses de la blasfèmia i la seva lluita més gran. La seva lluita el va convertir en un heroi per a radicals anglesos de tot tipus, fins i tot aquells que no eren membres d’organitzacions de pensament lliure.
Holyoake també va ser un reformador social que va creure que el govern havia de treballar en benefici de les classes treballadores i mal basat en les seves necessitats en aquest lloc i ara en lloc de les necessitats que puguin tenir per a una vida futura o per a les seves ànimes. Com podem veure en la cita anterior, el seu ús primerenc del terme "secularisme" no va retratar explícitament el concepte en oposició a la religió; més aviat, només es refereix al pas a la idea de centrar-se en aquesta vida en lloc de l’especulació sobre qualsevol altra vida. Això certament exclou molts sistemes de creences religioses, el més important de la religió cristiana del dia de Holyoake, però no exclou necessàriament totes les possibles creences religioses.
Més tard, Holyoake va explicar el seu terme més explícitament:
La laïcitat és la que busca el desenvolupament de la naturalesa física, moral i intel·lectual de l’home fins al punt més alt possible, com el deure immediat de la vida que inculca la suficiència pràctica de la moral natural a part de l’ateisme, el teisme o la Bíblia que selecciona com a mètodes de procediment la promoció de la millora humana per mitjans materials, i proposa aquests acords positius com a vincle comú d’unió, a tots aquells que regularien la vida per la raó i l’ennoblirien per servei "(Principis del secularisme, 17 ).
Material vs immaterial
Un cop més, veiem un enfocament en el material i en aquest món més que en el món immaterial, l’espiritual o qualsevol altre món, però tampoc veiem cap afirmació específica que la laïcitat comporti l’absència de religió. El concepte de secularisme es va desenvolupar originalment com una filosofia no religiosa centrada en les necessitats i preocupacions de la humanitat en aquesta vida, no en les necessitats i preocupacions possibles associades a possibles problemes posteriors. La laïcitat també es va dissenyar com a filosofia materialista, tant pel que fa als mitjans per millorar la vida humana com per la seva comprensió de la naturalesa de l’univers.
Avui en dia, una filosofia d’aquest tipus acostuma a ser titllada d’humanisme o humanisme secular, mentre que el concepte de secularisme, almenys en les ciències socials, és molt més restringit. La primera i, potser, la més habitual comprensió de "laics" avui es contraposa a la "religiosa". Segons aquest ús, alguna cosa és secular quan es pot classificar amb l’àmbit mundà, civil i no religiós de la vida humana. Una comprensió secundària de "secular" es contrasta amb qualsevol cosa que es consideri sagrada, sagrada i inviolable. Segons aquest ús, alguna cosa és secular quan no es venera, quan no es venera, i quan és obert a la crítica, el judici i la substitució.
