Les definicions de religió solen patir un dels dos problemes: són massa estretes i exclouen molts sistemes de creences que més estan d’acord són les religions, o són massa vagues i ambigües, cosa que suggereix que gairebé tot és una religió. Una millor manera d’explicar la naturalesa de la religió és identificar característiques bàsiques comunes a les religions. Aquestes característiques es poden compartir amb altres sistemes de creences, però, juntes, fan que la religió sigui diferent.
Creença en els éssers sobrenaturals
La creença en el sobrenatural, sobretot en els déus, és una de les característiques més evidents de la religió. De fet, és tan freqüent que algunes persones confonguin el simple teisme per la religió mateixa; no obstant això, és incorrecta. El teisme pot ocórrer fora de la religió i algunes religions són atees. Malgrat això, les creences sobrenaturals són un aspecte comú i fonamental per a la majoria de religions, mentre que l’existència d’éssers sobrenaturals no està mai estipulada en sistemes de creences no religioses.
Objectes, Llocs, hores sagrades i profanes
La distinció entre el sagrat i el profà és prou comuna i important en les religions que alguns estudiosos de la religió, sobretot Mircea Eliade, han defensat que aquesta distinció hauria de ser considerada la característica definidora de la religió. La creació d'aquesta distinció pot ajudar els creients a centrar-se en valors transcendentals i aspectes sobrenaturals, però ocults, del món que ens envolta. Els temps, els llocs i l’objecte sagrats ens recorden que hi ha més vida que el que veiem.
Actes rituals centrats en objectes sagrats, llocs, temps
Per descomptat, només fer notar l'existència del sagrat no sol ser suficient. Si una religió posa l’accent en el sagrat, també posarà èmfasi en els actes rituals que involucren el sagrat. Les accions especials han de tenir lloc en moments sagrats, en llocs sagrats i / o amb objectes sagrats. Aquests rituals serveixen per unir membres de l’actual comunitat religiosa no només entre ells, sinó també amb els seus avantpassats i els seus descendents. Els rituals poden ser components importants de qualsevol grup social, religiós o no.
Codi moral amb orígens sobrenaturals
Poques religions no inclouen algun tipus de codi moral bàsic en els seus ensenyaments. Com que les religions tenen una naturalesa social i comunitària, només cal esperar que també tinguin indicacions sobre com s’ha de comportar i tractar les persones, sense oblidar-se de forasters. La justificació d'aquest codi moral particular en lloc de qualsevol altre sol donar-se a la forma dels orígens sobrenaturals del codi, per exemple de déus que han creat el codi i la humanitat.
Característicament Sentiments religiosos
Sor, el misteri, la culpabilitat i l’adoració són “sentiments religiosos” que solen despertar-se en els creients religiosos quan presenten objectes sagrats, en llocs sagrats i durant la pràctica de rituals sagrats. Normalment, aquests sentiments estan relacionats amb el sobrenatural, per exemple, es pot pensar que els sentiments són proves de la presència immediata d’éssers divins. Com els rituals, aquest atribut sovint es produeix fora de la religió.
Oració i altres formes de comunicació
Com que el sobrenatural està tan sovint personalitzat en les religions, només té sentit que els creients busquin la interacció i la comunicació. Molts rituals, com els sacrificis, són un tipus d’intent d’interacció. L’oració és una forma molt comuna d’intent de comunicació que es pot produir tranquil·lament amb una sola persona, en veu alta i públicament, o en el context d’un grup de creients. No hi ha un sol tipus d’oració ni un únic tipus d’esforç per comunicar-se, només un desig comú d’arribar a arribar.
A World View & Organization of One s Life Based on the World View
És normal que les religions presentin als creients amb una imatge general del món en general i el lloc de l'individu que hi ha, per exemple, si el món existeix per a ells si són una mica jugadors del drama d'una altra persona. Aquesta imatge normalment inclourà alguns detalls d’un propòsit o punt global del món i una indicació de com també s’adapta l’individu a això –per exemple, se suposa que serveixen als déus, o existeixen els déus per ajudar-los a seguir?
Un grup social format per l'Alt
Les religions són tan comunament organitzades socialment que les creences religioses sense una estructura social han adquirit el seu propi segell, "espiritualitat". Els creients religiosos solen unir-se amb adeptes ideals per venerar o fins i tot viure junts. Les creences religioses normalment es transmeten no només per la família, sinó per tota una comunitat de creients. Els creients religiosos de vegades s’associen entre ells a l’exclusió de persones no adherides i poden situar aquesta comunitat al centre de la seva vida.
A qui l'importa? El problema de definir les característiques de la religió
Es pot argumentar que la religió és un fenomen cultural tan complex i divers que, si es redueix a qualsevol definició, no aconseguirà captar el que és realment o simplement la tergiversarà. De fet, alguns han argumentat que no existeix per si mateixa "religió", només "cultura" i les diverses manifestacions culturals que els erudits occidentals acostumen a etiquetar "religió" sense motius objectivament definibles.
Hi ha una mica de mèrit per a tal argumentació, però crec que el format anterior per definir la religió aconsegueix abordar les preocupacions més greus. Aquesta definició reconeix la complexitat de la religió emfasitzant la importància de múltiples característiques bàsiques en lloc de simplificar la religió a un o dos. Aquesta definició també reconeix la diversitat de la religió al no insistir en que es compleixin totes les característiques per a qualificar-se de "religió". Com més característiques tingui un sistema de creences, més és la religió.
Totes les religions més conegudes com el cristianisme o l’hinduisme en tindran totes. Unes poques religions i algunes manifestacions de religions comunes en tindran 5 o 6. Els sistemes de creences i altres actuacions que es descriuen com a "religiosos" de forma metafòrica, com per exemple l'enfocament d'algunes persones a l'esport, exhibiran 2 o 3 d'aquests. Així, tot aquest ventall de religió com a expressió de la cultura pot estar cobert per aquest enfocament.
