De vegades, els textos i professors budistes fan referència al Mont Meru, també anomenat Sumeru (sànscrit) o Sineru (Pali). En les creences budistes, hindús i jaines, és una muntanya sagrada considerada com el centre de l’univers físic i espiritual . Per un temps, l’existència (o no) de Meru va ser una acalorada controvèrsia.
Per als antics budistes, Meru era el centre de l’univers. El Cànon de Pali registra el Buda històric que en parlava, i amb el temps es van detallar les idees sobre el Mont Meru i la natura de l'univers. Per exemple, un reconegut erudit indi anomenat Vasubhandhu (ca. segle IV o V aC) va proporcionar una descripció elaborada del cosmos centrat en Meru a l' Abhidharmakosa .
L’Univers Budista
En l'antiga cosmologia budista, l'univers era considerat essencialment pla, amb el Mont Meru al centre de totes les coses. Al voltant d'aquest univers hi havia una vasta extensió d'aigua, i envoltar l'aigua era una vasta extensió de vent.
Aquest univers estava format per trenta-un plans d’existència apilats en capes, i tres regnes, o dhatus . Els tres regnes eren r pyadh tu, el regne sense forma; R padh tu, el regne de la forma; i K madh tu, el regne del desig. Cadascun d’aquests es va dividir més en múltiples mons que eren les llars de molts tipus d’éssers diferents. Es pensava que aquest cosmos era una successió d’universos que entraven i sortiran de l’existència a través d’un temps infinit.
El nostre món era un continent illenc en forma de falca en un vast mar al sud del Mont Meru, anomenat Jambudvipa, en el terreny de K madh tu. Es creia que la terra era plana i envoltada d’oceà.
El món es fa rodó
Com passa amb els escrits sagrats de moltes religions, la cosmologia budista es pot interpretar com un mite o al·legoria. Però moltes generacions de primers budistes van entendre que l'univers del Mont Meru existia literalment. Al segle XVI, exploradors europeus amb una nova comprensió de l’univers van arribar a Àsia afirmant que la terra era rodona i suspesa en l’espai. I va néixer una polèmica.
Donald López, professor d’estudis budistes i tibetans a la Universitat de Michigan, ofereix un relat il·luminador d’aquest xoc de cultura al seu llibre Buddhism and Science: A Guide for the Perplexed (Universitat de Chicago Press, 2008). Els budistes conservadors del segle XVI van rebutjar la teoria del món rodó. Creien que el Buda històric tenia un coneixement perfecte i, si el Buda històric creia en el cosmos del Mont Meru, ha de ser veritat. La creença va continuar durant força temps.
Alguns estudiosos, però, van adoptar el que podríem anomenar una interpretació modernista de l’univers del Mont Meru. Entre els primers, hi havia l’erudit japonès Tominaga Nakamoto (1715-1746). Tominaga va argumentar que quan el Buda històric va discutir el Mont Meru, només estava basant-se en la comprensió del cosmos comú a la seva època. Buda no va inventar el cosmos del Mont Meru, ni la seva creença era integral dels seus ensenyaments
Resistència punxada
Tanmateix, molts erudits budistes es van enganxar a la visió conservadora que el Mont Meru era "real". Els missioners cristians amb intenció de conversió van intentar desacreditar el budisme argumentant que si el Buda era equivocat sobre el Mont Meru, no es podia confiar en cap dels seus ensenyaments. Era una posició irònica per mantenir, ja que aquests mateixos missioners creien que el sol girava al voltant de la terra i que la terra havia estat creada en qüestió d’uns dies.
Davant d'aquest repte estranger, per a alguns sacerdots i professors buhistes, defensar el Mont Meru era igual de defensar el propi Buda. Es van crear models elaborats i es van fer càlculs per "provar" fenòmens astronòmics més explicats per les teories budistes que per la ciència occidental. I, per descomptat, alguns van tornar a argumentar que existia el Mont Meru, però només els il·lustrats van poder veure-ho.
A la major part d'Àsia, la controvèrsia sobre el Mont Meru va continuar fins a finals del segle XIX, quan els astrònoms asiàtics van veure per si mateixos que la terra era rodona i els asiàtics educats van acceptar la visió científica.
L’últim consum: Tibet
El professor López escriu que la controvèrsia sobre el Monte Meru no va arribar al Tibet aïllat fins al segle XX. Un erudit tibetà anomenat Gendun Chopel va passar els anys 1936 a 1943 viatjant al sud d’Àsia, absorbint la visió moderna del cosmos que per llavors era acceptada fins i tot en monestirs conservadors. El 1938, Gendun Chopel va enviar un article al Mirall del Tibet per informar a la gent del seu país que el món és rodó.
L'actual Dalai Lama, que ha volat diverses vegades pel món rodó, sembla que va acabar amb la creença en una terra plana entre els tibetans dient que el Buda històric estava equivocat sobre la forma de la terra. Tanmateix, "El propòsit del Buda a venir a aquest món no era mesurar la circumferència del món i la distància entre la terra i la lluna, sinó ensenyar el Dharma, alliberar els éssers sensibles, alleujar els éssers sensibles dels seus patiments. ".
Tot i així, Donald López recorda haver-se reunit amb un lama el 1977, que encara mantenia una creença al Mont Meru. La tossudesa de creences literals en la mitologia no és infreqüent entre els religiosos devots de cap religió. Tot i així, el fet que les cosmologies mitològiques del budisme i altres religions no siguin fets científics no vol dir que no tinguin un poder espiritual simbòlic i simbòlic.
