Theravada és la forma dominant del budisme a la majoria del sud-est asiàtic, incloent Birmània (Myanmar), Cambodja, Laos, Sri Lanka i Tailàndia. Reivindica uns 100 milions d’adherits a tot el món. Les seves doctrines es prenen del Pali Tipitaka o Pali Canon i els seus ensenyaments bàsics comencen amb les Quatre Nobles Veritats.
Theravada és també una de les dues escoles primàries del budisme; l’altra es diu Mahayana. Alguns diran que hi ha tres escoles primàries i la tercera, Vajrayana. Però totes les escoles de Vajrayana es basen en la filosofia Mahayana i també s'anomenen Mahayana.
Per sobre de tot, Theravada posa l’accent en la comprensió directa obtinguda a través de l’anàlisi i l’experiència crítiques en lloc de la fe cega
La més antiga escola de budisme
Theravada presenta dues reclamacions històriques per si mateixa. Una és que és la forma més antiga de budisme que es practica avui i l’altra és que descendeix directament de la sangha Els propis deixebles del Buda i Mahayana no ho és.
La primera afirmació probablement sigui certa. Les diferències sectorials van començar a desenvolupar-se dins del budisme molt aviat, probablement als pocs anys de la mort històrica de Buda. Theravada es va desenvolupar a partir d’una secta anomenada Vibhajjavada que es va establir a Sri Lanka al segle III aC. Mahayana no va sorgir com una escola distintiva fins a principis del primer mil·lenni a.
L’altra reclamació és més difícil de verificar. Tant Theravada com Mahayana van sorgir de les divisions sectàries ocorregudes després del pas de Buda. Si un s’apropa més al budisme “original” és una qüestió d’opinió.
Theravada es distingeix de l'altra escola principal del budisme, Mahayana, en diverses formes.
Petita divisió sectorial
En la seva majoria, a diferència de Mahayana, no hi ha divisions sectàries importants a Theravada. Per descomptat, hi ha variacions en la pràctica d’un temple a un altre, però les doctrines no són tan diferents a Theravada.
La majoria de temples i monestirs de Theravada són administrats per organitzacions monàstiques dins dels límits nacionals. Sovint, les institucions i clergues budistes de Theravada a Àsia gaudeixen d’alguns patrocinis governamentals, però també estan sotmesos a alguna supervisió del govern.
Il·lustració individual
Theravada destaca la il·luminació individual; l'ideal és convertir-se en un arhat (de vegades arahant ), que significa "digne" a Pali. Un arhat és una persona que s’ha adonat de la il·luminació i s’ha alliberat del cicle del naixement i la mort.
Sota l'ideal arhat hi ha una comprensió de la doctrina de Anatman la naturalesa del jo que difereix de la de Mahayana. Theravada considera bàsicament que theatman significa que l’ego o la personalitat d’un individu són una relació i un engany. Un cop alliberat d’aquest deliri, l’individu podrà gaudir de la felicitat de Nirvana.
Mahayana, per la seva banda, considera que totes les formes físiques són nulles d’un jo intrínsec i separat. Per tant, segons Mahayana, "la il·luminació individual" és un oxímoron. L’ideal a Mahayana és permetre que tots els éssers s’il·luminin junts.
Auto-poder
Theravada ensenya que la il·luminació prové completament dels propis esforços, sense ajuda de déus ni d’altres forces externes. Algunes escoles de Mahayana també ensenyen el poder propi, mentre que d’altres no.
Literatura
Theravada només accepta la tipitika de Pali com a escriptura. Hi ha un gran nombre d'altres sutres venerats per Mahayana que Theravada no accepta com a legítims.
Pali vers Sanscrit
El budisme de Theravada utilitza el Pali més que la forma sànscrita dels termes comuns. Per exemple, sutta en lloc de sutra ; dhamma en lloc de dharma .
Meditació
El principal mètode per a il·luminar la tradició de Theravada és a través de la meditació Vipassana o "perspicàcia". Vipassana posa l’accent en l’autoobservació disciplinada del cos i els pensaments i la forma d’interconnectar.
Algunes escoles de Mahayana també destaquen la meditació, però altres escoles de Mahayana no mediten.
