La història del budisme al Tibet comença amb Bon. La religió Bon del Tibet era animista i xamànica, i alguns elements d’ella viuen avui, en un grau o altre, del budisme tibetà.
Tot i que les escriptures budistes van haver-se adreçat al Tibet segles abans, la història del budisme al Tibet comença efectivament al 641 a. C. En aquell any, el rei Songtsen Gampo (vers el 650) va unificar el Tibet mitjançant la conquesta militar i va prendre dues dones budistes, la princesa Bhrikuti del Nepal i la princesa Wen Cheng de la Xina. S’acredita a les princeses d’introduir el seu marit al budisme.
Songtsen Gampo va construir els primers temples budistes al Tibet, inclòs el Jokhang a Lhasa i el Changzhug a Nedong. També va posar els traductors tibetans a treballar en les escriptures sànscrites.
Guru Rinpoche i Nyingma
Durant el regnat del rei Trisong Detsen, que va començar cap al 755 aC, el budisme es va convertir en la religió oficial del poble tibetà. El rei també va convidar mestres budistes famosos com Shantarakshita i Padmasambhava al Tibet.
Padmasambhava, recordat pels tibetans com Guru Rinpoche ("Preciós Mestre"), va ser un mestre indi del tàntra la influència del qual en el desenvolupament del budisme tibetà és incalculable. Se li atribueix la construcció de Samye, el primer monestir del Tibet, a finals del segle VIII. Nyingma, una de les quatre escoles importants del budisme tibetà, afirma Guru Rinpoche com el seu patriarca.
Segons la llegenda, quan el Guru Rinpoche va arribar al Tibet va pacificar els dimonis Bon i els va fer protectors del Dharma.
Supressió
El 836 va morir el rei Tri Ralpachen, partidari del budisme. El seu mig germà Langdarma es va convertir en el nou rei del Tibet. Langdarma va suprimir el budisme i va restablir Bon com a religió oficial del Tibet. El 842, Langdarma va ser assassinat per un monjo budista. La regla del Tibet es va dividir entre els dos fills de Langdarma. No obstant això, durant els segles que van seguir el Tibet es va desintegrar en molts petits regnes.
Mahamudra
Mentre que el Tibet es trobava submergit en el caos, es van produir desenvolupaments a l'Índia que serien molt importants per al budisme tibetà. El savi indi Tilopa (989-1069) va desenvolupar un sistema de meditació i pràctica anomenat Mahamudra . Mahamudra és, simplement, una metodologia per comprendre la relació íntima entre ment i realitat.
Tilopa va transmetre els ensenyaments de Mahamudra al seu deixeble, un altre savi indi anomenat Naropa (1016-1100).
Marpa i Milarepa
Marpa Chokyi Lodro (1012-1097) va ser una tibetana que va viatjar a l'Índia i va estudiar amb Naropa. Després d’anys d’estudi, Marpa es va declarar hereva dharma de Naropa. Va tornar al Tibet, portant amb ell escriptures budistes en sànscrit que Marpa va traduir al tibetà. És per això que es diu "Marpa la traductora".
L’estudiant més famós de Marpa va ser Milarepa (1040-1123), que es recorda especialment per les seves belles cançons i poemes.
Un dels estudiants de Milarepa, Gampopa (1079-1153), va fundar l'escola Kagyu, una de les quatre grans escoles del budisme tibetà.
La Segona Difusió
El gran erudit indi Dipamkara Shrijnana Atisha (ca. 980-1052) va arribar al Tibet per invitació del rei Jangchubwo. A petició del rei, Atisha va escriure un llibre per als temes del rei anomenat Byang-chub lam-gyi sgron-ma, o "Làmpada al camí de la il·luminació".
Tot i que el Tibet encara estava fragmentat políticament, l'arribada d'Atisha al Tibet el 1042 va suposar el començament del que s'anomena la "segona difusió" del budisme al Tibet. Mitjançant els ensenyaments i escrits d'Atisha, el budisme va tornar a ser la religió principal de la gent del Tibet.
Sakyas i mongols
El 1073, Khon Konchok Gyelpo (1034-l 102) va construir el monestir Sakya al sud del Tibet. El seu fill i successor, Sakya Kunga Nyingpo, va fundar la secta Sakya, una de les quatre grans escoles del budisme tibetà.
El 1207, els exèrcits mongols van envair i van ocupar el Tibet. El 1244, Sakya Pandita Kunga Gyeltsen (1182-1251), un mestre Sakya va ser convidat a Mongòlia per Godan Khan, nét de Genghis Khan. Mitjançant els ensenyaments de Sakya Pandita, Godon Khan es va convertir en budista. El 1249, Sakya Pandita va ser nomenada virrei del Tibet pels mongols.
El 1253, Phagba (1235-1280) succeí Sakya Pandita a la cort mongola. Phagba es va convertir en professor de religió al famós successor de Godan Khan, Kublai Khan. El 1260, Kublai Khan va nomenar Phagpa el Preceptor Imperial del Tibet. El Tibet va ser governat per una successió de lames Sakya fins a 1358, quan el Tibet central va passar a controlar-se per la secta Kagyu.
La quarta escola: Gelug
L’última de les quatre grans escoles del budisme tibetà, l’escola Gelug, va ser fundada per Je Tsongkhapa (1357-1419), un dels majors erudits del Tibet. El primer monestir de Gelug, Ganden, va ser fundat per Tsongkhapa el 1409.
El tercer lama cap de l'escola Gelug, Sonam Gyatso (1543-1588) va convertir el líder mongol Altan Khan al budisme. Es creu comunament que Altan Khan va originar el títol Dalai Lama, que significa "Oceà de la Saviesa", el 1578 per donar a Sonam Gyatso. D’altres indiquen que com que gyatso és tibetà per “oceà”, el títol “Dalai Lama” simplement podria ser una traducció mongola del nom de Sonam Gyatso Lama Gyatso .
En qualsevol cas, "Dalai Lama" es va convertir en el títol del lama més alt de l'escola Gelug. Com que Sonam Gyatso va ser el tercer lama en aquest llinatge, es va convertir en el tercer Dalai Lama. Els dos primers Dalai Lamas van rebre el títol pòstumament.
Va ser el cinquè Dalai Lama, Lobsang Gyatso (1617-1682), que es va convertir en el primer governant de tot el Tibet. El "Gran Quinto" va formar una aliança militar amb el líder mongol Gushri Khan. Quan altres dos caps mongols i el governant de Kang, un antic regne d'Àsia central, van envair el Tibet, Gushri Khan els va encaminar i es va declarar rei del Tibet. El 1642, Gushri Khan va reconèixer el 5è Dalai Lama com a líder espiritual i temporal del Tibet.
Els successius Dalai Lamas i els seus regents van ser els principals administradors del Tibet fins a la invasió del Tibet per part de la Xina el 1950 i l'exili del 14è Dalai Lama el 1959.
