El budisme es practica a molts països i cultures a tot el món. El budisme Mahayana ha tingut un paper important a la Xina i té una llarga i rica història.
A mesura que el budisme creixia al país, es va adaptar a la cultura xinesa i la va influenciar i es van desenvolupar diverses escoles. Però, no sempre va ser bo ser un budista a la Xina, ja que alguns es van trobar sota la persecució de diversos governants.
El començament del budisme a la Xina
El budisme va arribar per primera vegada a la Xina des de l'Índia fa aproximadament 2.000 anys durant la dinastia Han. Probablement va ser introduït a la Xina per comerciants de la Ruta de la Seda des de l'oest cap al segle I.
La dinastia Han Xina era profundament confuciana. El confucianisme se centra en l’ètica i el manteniment de l’harmonia i l’ordre social a la societat. El budisme, per la seva banda, va emfatitzar a entrar en la vida monàstica per buscar una realitat més enllà de la realitat. La Xina confuciana no era gaire amable amb el budisme.
Però el budisme es va estendre lentament. Al segle II, uns quants monjos budistes, sobretot Lokaksema, un monjo de Gandhara, i els monjos partians An Shih-kao i An-hsuan - van començar a traduir sutres budistes i comentaris del sànscrit al xinès.
Dinasties del Nord i del Sud
La dinastia Han va caure el 220, iniciant un període de caos social i polític. La Xina es va dividir en molts regnes i festes. El període del 385 al 581 sovint s’anomena període de les dinasties del nord i del sud, tot i que la realitat política era més complicada que aquesta. No obstant això, per a propòsits d'aquest article, comparem el nord i el sud de la Xina
Una gran part del nord de la Xina va ser dominada per la tribu Xianbei, predecessors dels mongols. Els monjos budistes que eren amos de la divinació es van convertir en consellers dels governants d'aquestes tribus "bàrbares". Cap al 440, el nord de la Xina es va unir sota un clan Xianbei, que va formar la dinastia Wei del Nord. L'any 446, l'emperador Taiwu, governant de Wei, va iniciar una supressió brutal del budisme. Tots els temples, textos i art budistes havien de ser destruïts i els monjos havien de ser executats. Almenys una part de la sangha nord es va amagar de les autoritats i va escapar de l'execució.
Taiwu va morir el 452; el seu successor, l’emperador Xiaowen, va acabar amb la supressió i va iniciar una restauració del budisme que va incloure la esculpida de les magnífiques grutes de Yungang. La primera esculpida de les grutes de Longmen també es pot remuntar al regnat de Xiaowen.
Al sud de la Xina, es va fer popular una mena de "budisme gentil" entre els xinesos educats que van posar èmfasi en l'aprenentatge i la filosofia. L’elit de la societat xinesa s’associava lliurement al nombre creixent de monjos i erudits budistes.
Al segle IV, al sud hi havia gairebé 2.000 monestirs. El budisme va gaudir d'una floració important al sud de la Xina sota l’emperador Wu de Liang, que va governar del 502 al 549. L’emperador Wu era un devot budista i un generós patró dels monestirs. i temples.
Noves escoles budistes
A Xina van començar a sorgir noves escoles del budisme Mahayana. Al 402, el monjo i professor Hui-yuan (336-416) va establir la White Lotus Society al Mont Lushan, al sud-est de la Xina. Aquest va ser l’inici de la pura escola del budisme. La terra pura es convertiria finalment en la forma dominant del budisme a l'Àsia oriental.
Cap a l'any 500, un sabio indi anomenat Bodhidharma (aproximadament entre 470 i 543) va arribar a la Xina. Segons la llegenda, Bodhidharma va fer una breu compareixença a la cort de l’emperador Wu de Liang. Després va viatjar al nord fins a la que ara és la província de Henan. Al monestir de Shaolin, a Zhengzhou, Bodhidharma va fundar l'escola de budisme de Ch'an, més coneguda a l'Oest pel seu nom japonès Zen.
Tiantai va sorgir com una escola distintiva a través dels ensenyaments de Zhiyi (també esmentat Chih-i, 538 a 597). A més de ser una escola important per si mateixa, l’èmfasi de Tiantai en el Lotus Sutra va influir en altres escoles de budisme.
Huayan (o Hua-Yen; Kegon al Japó) es va concretar sota la direcció dels seus tres primers patriarques: Tu-shun (557 a 640), Chih-yen (602 a 668) i Fa-tsang (o Fazang, 643 fins al 712). Una gran part dels ensenyaments d'aquesta escola van ser absorbits al Ch'an (Zen) durant la dinastia T'ang.
Entre les altres escoles que van sorgir a la Xina hi havia una escola de Vajrayana anomenada Mi-tsung, o "escola de secrets".
Reunita nord i sud
El nord i el sud de la Xina es van reunir el 589 sota l'emperador Sui. Després de segles de separació, les dues regions tenien poc en comú que no fos el budisme. L'emperador va reunir les relíquies de Buda i les va deixar arrelades en estupes a tota la Xina com a gest simbòlic de que la Xina tornava a ser una nació.
La dinastia T'ang
La influència del budisme a la Xina va assolir el seu punt àlgid durant la dinastia T'ang (618 a 907). Les arts budistes van florir i els monestirs es van fer rics i poderosos. No obstant això, el conflicte faccional es va posar al cap el 845, quan l'emperador va començar la supressió del budisme que va destruir més de 4.000 monestirs i 40.000 temples i santuaris.
Aquesta supressió va suposar un cop inoblidable per al budisme xinès i va suposar el començament d’una llarga davallada. El budisme no tornaria a ser tan dominant a la Xina com ho havia estat durant la dinastia T'ang. Tot i així, després de mil anys, el budisme va impregnar profundament la cultura xinesa i també va influir en les seves religions rivals del confucianisme i el taoisme.
De les diverses escoles originàries de la Xina, només la Terra Pura i el Xan van sobreviure a la supressió amb un nombre apreciable de seguidors.
- Tiantai va florir al Japó com a Tendai.
- Huayan sobreviu al Japó com Kegon.
- Els ensenyaments Huayan també es mantenen visibles en el budisme xan i zen.
- Mi-tsung sobreviu al Japó com Shingon.
A mesura que es van acabar els primers mil anys del budisme a la Xina, les llegendes del Buda riure, anomenades Budai o Pu-tai, van sorgir del folklore xinès al segle X. Aquest personatge rotund segueix sent un tema preferit de l'art xinès.
