Quan el budisme es va estendre més enllà de l’Índia, les primeres nacions en què es va arrelar van ser Gandhara i Ceilan, ara anomenades Sri Lanka. Atès que el budisme va acabar a l'Índia i Gandhara, es pot argumentar que la tradició budista més antiga actualment es troba a Sri Lanka.
Actualment prop del 70 per cent dels ciutadans de Sri Lanka són budistes de Theravada. Aquest article tractarà sobre com el budisme va arribar a Sri Lanka, abans anomenat Ceilan; com va ser desafiada pels missioners europeus; i com es va reviure.
Com va arribar el budisme a Ceilan
La història del budisme a Sri Lanka comença amb l’emperador Ashoka de l’Índia (304 - 232 aC). Ashoka el Gran era un mecenes del budisme i, quan el rei Tissa de Ceilan va enviar un emissari a l'Índia, Ashoka va aprofitar l'oportunitat de posar una bona paraula sobre el budisme al rei.
Sense esperar una reacció del rei Tissa, l’emperador va enviar el seu fill Mahinda i la seva filla Sanghamitta –un monjo i una monja– a la cort de Tissa. Aviat es convertí el rei i la seva cort.
Durant diversos segles el budisme va florir a Ceilan. Els viatgers van reportar molts milers de monjos i magnífics temples. El cànon de Pali va ser escrit per primera vegada a Ceilan. Al segle V, el gran erudit indi Buddhaghosa va venir a Ceilan per estudiar i escriure els seus famosos comentaris. Tanmateix, a partir del segle VI, la inestabilitat política de Ceilan, combinada amb les invasions dels tamils del sud de l'Índia, va fer que el suport del budisme es reduís.
Del segle XII al XIV el budisme va recuperar gran part de la seva energia i influència. Després es va enfrontar al seu major repte: els europeus.
Mercenaris, comerciants i missioners
Lourenco de Almeida (mort el 1508), un capità marítim portuguès, va desembarcar a Ceilan el 1505 i va establir un port a Colombo. En aquell moment, Ceilan estava dividit en diversos regnes en guerra i els portuguesos van aprofitar el caos per obtenir el control de les costes de l'illa.
Els portuguesos no tenien tolerància pel budisme. Van destruir monestirs, biblioteques i art. Qualsevol monjo atrapat que duia una túnica de safrà era executat. Segons alguns relats, possiblement exagerats, quan els portuguesos finalment van ser expulsats de Ceilan el 1658, només restaren cinc monjos totalment ordenats.
Els portuguesos van ser expulsats pels holandesos, que van prendre el control de l'illa fins al 1795. Els holandesos estaven més interessats en el comerç que en el budisme i van deixar els restants monestirs sols. No obstant això, el sinhalese va descobrir que sota el domini holandès hi havia avantatges per convertir-se en cristià; Els cristians tenien un estat civil superior, per exemple. Els convertits a vegades eren denominats "cristians del govern".
Durant el trastorn de les Guerres Napoleòniques, la Gran Bretanya va poder prendre Ceilan el 1796. Aviat els missioners cristians van anar abocant-se a Ceilan. El govern britànic va animar les missions cristianes, creient que el cristianisme tindria un efecte "civilitzador" sobre els "nadius". Els missioners van obrir escoles a tota l'illa per convertir la gent de Ceilan de la seva "idolatria".
Al segle XIX, les institucions budistes de Ceilan eren moribundes, i la gent ignorava en gran mesura la tradició espiritual dels seus avantpassats. A continuació, tres homes notables van posar aquest cap sobre aquest estat.
La revifalla
El 1866, un jove religiós carismàtic anomenat Mohottivatte Gunananda (1823-1890) va desafiar els missioners cristians a un gran debat. Gunananda estava ben preparat. Havia estudiat no només les escriptures cristianes, sinó també els escrits racionalistes d'Occident que criticaven el cristianisme. Ja havia viatjat per la nació insular demanant el retorn al budisme i atreure milers d’oients rapaces.
En una sèrie de debats celebrats el 1866, el 1871 i el 1873, Gunananda va debatre per si sol els principals missioners a Ceilan sobre els mèrits relatius de les seves religions. Pels budistes de Ceilan, Gunananda era el guanyador final.
El 1880, a Gunananda se li va unir un soci poc probable: Henry Steel Olcott (1832-1907), un advocat de la duana de Nova York que havia abandonat la seva pràctica per buscar la saviesa d’Orient. Olcott també va viatjar per Ceilan, de vegades en companyia de Gunananda, distribuint tractes anticristians pro-budistes. Olcott va agitar pels drets civils budistes, va escriure un catecisme budista encara en ús avui dia i va fundar diverses escoles.
El 1883, a Olcott se li va incorporar un jove sinhalese que havia pres el nom Anagarika Dharmapala. David Hewivitarne, nascut a Dharmapala (1864-1933), havia rebut una formació cristiana a fons a les escoles missionàries de Ceilan. Quan va triar el budisme sobre el cristianisme, va prendre el nom de Dharmapala, que significa "protector del dharma", i el títol Anagarika, "sense llar". No va prendre els vots monàstics complets, però va viure els vuit vots Uposatha diàriament durant la resta de la seva vida.
Dharmapala es va incorporar a la Societat Teosòfica que havia estat fundada per Olcott i la seva parella, Helena Petrovna Blavatsky, i es va convertir en traductora per Olcott i Blavatsky. Tanmateix, els teosofistes creien que totes les religions tenen un fonament comú, un principi que Dharmapala va rebutjar, i ell i els teosòfics acabarien fent camins.
Dharmapala va treballar incansablement per promoure l'estudi i la pràctica del budisme, a Ceilan i més enllà. Va ser particularment sensible a la manera com es presentava el budisme a Occident. El 1893 va viatjar a Chicago al Parlament Mundial de les Religions i va presentar un article sobre el budisme que emfatitzava l’harmonia del budisme amb la ciència i el pensament racional. Dharmapala va influenciar bona part de la impressió d'Occident sobre el budisme.
Després de la Revifalla
Al segle XX, el poble de Ceilan va obtenir més autonomia i, finalment, la independència de Gran Bretanya, convertint-se en el Sobirà lliure i la República independent de Sri Lanka el 1956. Des de llavors, Sri Lanka va tenir més que la seva part de trastorns. Però el budisme a Sri Lanka és tan fort com mai.
