Un diccionari estàndard defineix un lliurepensador com un que forma opinions sobre la base de la raó independentment de l'autoritat; especialment aquell que dubta o nega el dogma religiós. El que vol dir és que per ser lliurepensador, la persona ha d’estar disposada a plantejar-se qualsevol idea i qualsevol possibilitat. L'estàndard per decidir el valor de veritat de les afirmacions no és la tradició, el dogma o les autoritats, sinó que han de ser raó i lògica.
El terme fou popularitzat originalment per Anthony Collins (1676-1729), un confident de John Locke que va escriure molts fulletons i llibres que atacaven la religió tradicional. Fins i tot va pertànyer a un grup anomenat The Freethinkers que va publicar una revista titulada El lliurepensador.
Collins va utilitzar el terme com a sinònim de qualsevol persona que s’oposa a la religió organitzada i va escriure el seu llibre més famós, El discurs del pensament lliure (1713) per explicar per què se sentia així. Va anar més enllà de qualificar el lliurepensament com a desitjable i va declarar que era una obligació moral:
- Perquè aquell que pensa lliurement fa tot el possible per tenir raó i, per tant, tot allò que Déu, que no pot requerir res més de cap Home que el que ha de fer el possible, pot exigir-lo.
Com hauria de ser obvi, Collins no equiparava el lliurepensament amb l'ateisme va mantenir la seva pertinença a l'església anglicana. No es creia en un déu que va atreure la seva ira, però en lloc d'això, les persones que simplement no fan les opinions que han embrutat de les seves àvies, mares o capellans.
Per què l'ateisme i el pensament són diferents
Aleshores, el lliurepensament i el moviment lliure de pensaments eren característics dels que eren deistes de la mateixa manera que avui el lliurepensament és més sovint característic dels ateus, però en ambdós casos, aquesta relació no és exclusiva. No és la conclusió la que diferencia el pensament lliure d’altres filosofies, sinó el procés . Una persona pot ser teista perquè és un lliurepensador i una persona pot ser ateu tot i no ser un lliurepensador.
Per als lliurepensadors i els que s’associen a la reflexió lliure, les afirmacions es jutgen en funció de la estreta relació que es relaciona amb la realitat. Les reclamacions han de ser capaces de ser provades i ha de ser possible falsificar-la per tenir una situació que, si es descobreix, demostrés que la afirmació és falsa. Segons explica la Fundació Freedom From Religion:
- Perquè una afirmació es consideri certa ha de ser testable (quines proves o experiments repetibles ho confirmen?), Falsificable (què, en teoria, la desconfirmaria i ha fallat tots els intents de desaprovar-la?), Parsimoniosa (és la més senzilla explicació, requerint els pocs supòsits?), i lògica (està lliure de contradiccions, seqüències o atacs de personatges ad hominem irrellevants?).
Equivalència falsa
Tot i que molts ateus poden sorprendre’s o fins i tot molestar-los, la conclusió òbvia és que el pensament lliure i el teísme són compatibles, mentre que el pensament lliure i l’ateisme no són els mateixos i l’un no necessita automàticament l’altre. Un ateu podria plantejar-se legítimament l'objecció que un teista no pot ser també un lliurepensador perquè el teisme la creença en un déu no es pot fonamentar racionalment i no es pot basar en la raó.
El problema aquí, però, és el fet que aquesta objecció confon la conclusió amb el procés. Sempre que una persona accepte el principi que les creences relatives a la religió i la política han de basar-se en la raó i fa un intent genuí, sincer i coherent per avaluar les afirmacions i les idees amb la raó, rebutjant-se d’acceptar les que no són raonables, aquesta persona hauria de ser considerat com un lliurepensador.
Un cop més, el tema de la reflexió lliure és el procés més que la conclusió, cosa que vol dir que una persona que no és perfecta no deixa de ser lliurepensador. Un ateu podria considerar que la posició del teista és errònia i que no apliqués perfectament la raó i la lògica, però, quin és l’ateneu que aconsegueix aquesta perfecció? El pensament lliure no es basa en la perfecció.
