La majoria de les religions tenen un conjunt bàsic d'escriptures, una "Bíblia", si ho voleu, es considerarà autoritària tota la tradició religiosa. Però això no és cert del budisme. Hi ha tres cànons separats de les escriptures budistes que són molt diferents entre si.
El cànon de Pali o Pali Tipitika és el cànon escriptural del budisme de Theravada. El budisme Mahayana té dos cànons, anomenats cànon tibetà i cànon xinès. El cànon xinès és el recull de textos considerats autoritaris per la majoria d’escoles del budisme Mahayana que no siguin tibetanes. Es diu el "cànon xinès" perquè la majoria dels textos es van conservar en xinès. És el principal cànon escriptural del budisme coreà, japonès i vietnamita, així com el budisme xinès.
Hi ha alguna superposició entre aquests tres cànons importants, però la majoria de les escriptures budistes només s’inclouen en un o dos d’ells, no en tots tres. Fins i tot dins del cànon xinès, altres sutres venerats per una escola de Mahayana poden ser ignorats per altres. Les escoles de Mahayana que reconeixen més o menys el cànon xinès normalment funcionen només amb una part, no amb tota la cosa. A diferència dels cànons de Pali i Tibetans, que han estat adoptats formalment per les seves tradicions, el cànon xinès només és bastant canònic.
Molt bàsicament, el Cànon Mahayana xinès consisteix principalment en (però no necessàriament es limita a) col·leccions de sutres Mahayana, la Dharmaguptaka Vinaya, la Sarvastivada Abhidharma, els Agamas i comentaris escrits per professors destacats a vegades anomenats "sàstrofes" "o" shastras. "
Mahayana Sutras
Els sutres Mahayana són un gran nombre d’escriptures escrites majoritàriament entre el segle I aC i el segle V aC, tot i que algunes poden haver estat escrites fins al segle VII dC. Es diu que la majoria s’han escrit originalment en sànscrit, però sovint s’ha perdut el sànscrit original i la versió més antiga que tenim actualment és una traducció xinesa.
Els sutres de Mahayana són, probablement, la part més gran i important del cànon xinès. Per obtenir més informació sobre els nombrosos sutres que es troben al cànon xinès, consulteu "Sutres Mahayana xinesos: una visió general dels sutres budistes del cànon xinès".
Els Agamas
Els Agamas es podrien pensar com una alternativa Sutta-pitaka. El Pali Sutta-pitaka del cànon de Pali (Sutra-pitaka en sànscrit) és la col·lecció dels sermons de Buda històrics que van ser memoritzats i cantats en llengua pali i finalment escrits al segle I aC.
Però, mentre això passava, a altres llocs d'Àsia els sermons eren memoritzats i cantats en altres idiomes, inclòs el sànscrit. Probablement hi havia diversos llinatges de cant sànscrit. Els Agamas són els que en tenim, sobretot distribuïts en traduccions xineses primerenques.
Els sermons corresponents de l'Agama i del Cànon Pali sovint són similars, però mai no són idèntics. Exactament, quina versió és més antiga o exacta és una qüestió d'opinió, tot i que les versions de Pali són molt més conegudes.
El Dharmaguptaka Vinaya
Els Sutra-pitaka, Vinaya-pitaka i Abhidharma-pitaka formen junts una col·lecció anomenada Tripitaka o Tipitaka a Pali. El Vinaya-pitaka conté les regles per als ordes monàstics establerts pel Buda històric i, com el Sutra-pitaka, va ser memoritzat i cantat. Avui hi ha diverses versions existents del Vinaya. Un és el Pali Vinaya, seguit al budisme de Theravada. Dues altres es diuen Mulasarvastivada Vinaya i Dharmaguptaka Vinaya, després de les primeres escoles de budisme en què es van conservar.
El budisme tibetà segueix generalment la Mulasarvastivada i la resta de Mahayana segueix generalment la Dharmaguptaka. Hi pot haver excepcions, però, i de vegades la Mulasarvastivada Vinaya també es considera part del cànon xinès. Tot i que el Dharmaguptaka té lleugerament menys regles, en general les diferències entre els dos Mahayana Vinayas no són radicalment significatives.
La Sarvastivada Abhidharma
L'Abhidharma és una gran col·lecció de textos que analitzen els ensenyaments de Buda. Tot i que atribuïda a Buda, la composició real probablement va començar un parell de segles després del seu Parinirvana. Igual que el Sutra-pitaka i el Vinaya-pitaka, els textos Abhidharma es van conservar en tradicions separades i, al mateix temps, probablement hi va haver moltes versions diferents.
Hi ha dos Abhidharmes complets que sobreviuen, que són els Abhidhamma de Pali, associats amb el budisme de Theravada, i l'abhidharma de Sarvastivada, que està associat amb el budisme Mahayana. Fragments d'altres abhidharmes també es conserven al cànon xinès.
En rigor, la Sarvastivada Abhidharma no és precisament un text de Mahayana. Els Sarvastivadins, que van conservar aquesta versió, eren una escola primerenca del budisme més alineada amb Theravada que amb el budisme Mahayana. Tanmateix, d’alguna manera, representa un punt transitori de la història budista en què Mahayana va anar prenent forma.
Les dues versions són considerablement diferents. Ambdós Abhidharmas discuteixen els processos naturals que connecten fenòmens mentals i físics. Ambdues obres analitzen els fenòmens desglossant-los en esdeveniments momentanis que deixen d'existir tan bon punt es produeixen. Més enllà d’això, però, els dos textos presenten diferents entesos de la naturalesa del temps i la matèria.
Comentaris i altres textos
Hi ha un gran nombre de comentaris i tractats escrits per estudiosos i savis Mahayana al llarg dels segles que també s’inclouen al cànon xinès. Algunes d’aquestes s’anomenen “sastres” o “shastras”, que en aquest context designa un comentari sobre un sutra.
Altres exemples de comentaris serien textos com el Mulamadhyamakakarika de Nagarjuna o "Versos fonamentals del camí mig", que exposa la filosofia de Madhyamika. Un altre és el Bodhicaryavatara de Shantideva, "Guia de la manera de viure de Bodhisattva". Hi ha moltes grans col·leccions de comentaris.
La llista de quins textos es poden incloure és fluïda. Les poques edicions del cànon no són idèntiques; alguns han inclòs textos i històries religioses no budistes.
Aquesta visió general no és pràcticament una introducció. El cànon xinès és un gran tresor de la literatura religiosa / filosòfica.
