L’ètica existencialista es caracteritza per l’èmfasi en l’individualisme moral. En lloc de buscar el bé més alt que seria universal, els existencialistes han buscat mitjans perquè cada individu trobi el bé més alt per a ells, independentment de si pot aplicar-se alguna vegada a qualsevol altra persona.
Una característica bàsica de la filosofia moral al llarg de la història de la filosofia occidental ha estat l’intent de construir un sistema moral que permeti a les persones en tot moment i en totes les situacions poder esbrinar què han de fer moralment i per què. Diversos filòsofs han postulat un bé moral més alt que seria igual per a tothom: plaer, felicitat, obediència a Déu, etc.
Això, però, és incompatible amb la filosofia existencialista en dos nivells importants. Primer, es tracta del desenvolupament d’un sistema filosòfic i que és contrari a les arrels més fonamentals de la filosofia existencialista. Per la seva naturalesa, els sistemes són abstractes i, en general, no tenen en compte les característiques úniques de les vides i situacions individuals. En reacció contra això, la filosofia existencialista ha crescut i s’ha definit, de manera que només cal esperar que els existencialistes rebutjaven els sistemes d’ètica.
En segon lloc, i potser més important, els existencialistes sempre s’han centrat en la vida subjectiva i personal de l’ésser humà individual. No hi ha una base i una naturalesa humana que sigui comuna per a totes les persones, argumenten existencialistes, per la qual cosa cada persona ha de definir què significa la humanitat i quins valors o propòsits dominaran en les seves vides.
Una conseqüència important d’això és que no hi pot haver cap conjunt de normes morals que s’apliquin a totes les persones en tot moment. Les persones han de prendre els seus propis compromisos i ser responsables de les seves pròpies opcions en absència de normes universals per orientar-los fins i tot a existencialistes cristians com S ren Kierkegaard ho han destacat. Si no hi ha uns estàndards morals objectius o fins i tot cap mitjà racional per decidir els estàndards morals, no hi pot haver cap sistema ètic que s'apliqui a tots els éssers humans en tot moment i en totes les situacions.
Si els existencialistes cristians han acceptat aquesta conseqüència dels principis existencialistes bàsics, els existencialistes ateus l'han impulsat molt més. Friedrich Nietzsche, tot i que probablement no hauria acceptat per ell mateix l'etiqueta existencialista, n'és un exemple primordial. Un tema predominant en les seves obres va ser la idea que l’absència de Déu i la creença en uns estàndards absoluts significa que tots som lliures de revaloritzar els nostres valors, donant lloc a la possibilitat d’una moralitat nova i que afirma la vida que pugui substituir la tradicional i decrèpita cristiana. moralitat que continuava dominant la societat europea.
Res d’això no vol dir, però, que les eleccions ètiques d’una sola persona es fan independentment de les situacions i opcions ètiques d’altres pobles. Com que tots formem part necessàriament de grups socials, totes les opcions que prenem ètica o d’una altra manera tindran un impacte en els altres. Tot i que pot no ser el cas que la gent hagi de basar les seves decisions ètiques en algun bé més alt, és possible que, quan prenen les seves decisions, siguin responsables no només de les conseqüències per a elles, sinó també de les conseqüències per a altres, incloses, a vegades, altres opcions per emular aquestes decisions.
El que vol dir és que, tot i que les nostres eleccions no es poden limitar per cap estàndard absolut que s'apliqui a totes les persones, hauríem de tenir en compte la possibilitat que altres actuïn d'una manera similar a nosaltres. Això és semblant a l’imperatiu categòric de Kants, segons el qual només hauríem de triar aquelles accions que voldríem fer tots els altres en la mateixa situació que nosaltres. Per als existencialistes això no és una restricció externa, però és una consideració.
Els existencialistes moderns han continuat expandint-se i desenvolupant aquests temes, explorant les maneres en què una persona de la societat moderna pot aconseguir el millor valor per crear valors que comportessin un compromís amb els estàndards morals subjectius i, per tant, puguin viure una vida veritablement autèntica lliure de mala fe o deshonestitat. No hi ha cap acord universal sobre com es podrien assolir aquests objectius.
