Molts diuen que l’etimologia de la religió recau en la paraula llatina religare, que significa “lligar, lligar”. Això sembla afavorit al supòsit que ajuda a explicar el poder que la religió ha de vincular a una persona a una comunitat, una cultura, un curs d’acció, una ideologia, etc. L’Oxford Dictionary Dictionary assenyala, però, que l’etimologia de la paraula és dubtós. Escriptors anteriors com Ciceró van connectar el terme amb relgere, que significa "tornar a llegir" (potser per emfatitzar la naturalesa ritualista de les religions?).
Hi ha qui sosté que la religió no existeix ni tan sols en primer lloc; només hi ha cultura i la religió és simplement un aspecte significatiu de la cultura humana. Jonathan Z. Smith escriu a Imagining Religion:
"... tot i que hi ha una quantitat impressionant de dades, fenòmens, d'experiències i expressions humanes que poden caracteritzar-se en una cultura o una altra, per un criteri o altre, com a religió; no hi ha dades per a la religió. La religió és només la creació de l'estudi de l'estudiós. És creat per a propòsits analítics de l'estudiós mitjançant els seus actes imaginatius de comparació i generalització. La religió no existeix a part de l'acadèmia. "
És cert que moltes societats no estableixen una línia clara entre la seva cultura i el que els erudits anomenarien "religió", de manera que Smith té certament un punt vàlid. Això no vol dir necessàriament que la religió no existeixi, però convé tenir en compte que, fins i tot, quan pensem que tenim un control sobre el que és la religió, ens podríem enganyar a nosaltres mateixos perquè no podem distingir allò que pertany la "religió" de la cultura i el que forma part de la cultura més àmplia.
Definicions funcionals i substancials de religió
Molts intents acadèmics i acadèmics de definir o descriure la religió es poden classificar en un dels dos tipus: funcional o substantiu. Cadascun representa una perspectiva molt diferent sobre la naturalesa de la funció de la religió. Tot i que és possible que una persona accepti els dos tipus com a vàlids, en realitat, la majoria de les persones tendiran a centrar-se en un tipus fins a l'exclusió de l'altre.
Definicions substancials de Religió
El tipus en què se centra una persona pot explicar molt què pensa de religió i com percep la religió a la vida humana. Per a aquells que es centren en definicions substantives o no essencialistes, la religió es refereix al contingut: si creieu que determinats tipus de coses teniu una religió, mentre que si no les creieu, no teniu cap religió. Entre els exemples hi ha la creença en els déus, la creença en els esperits o la creença en alguna cosa coneguda com el sagrat.
Acceptar una substantiva definició de la religió significa que la religió és simplement un tipus de filosofia, un sistema de creences estranyes o potser un simple enteniment primitiu de la natura i la realitat. Des de la perspectiva substantiva o essencialista, la religió es va originar i va sobreviure com a empresa especulativa que tracta d’entendre a nosaltres mateixos o al nostre món i que no té res a veure amb la nostra vida social o psicològica.
Definicions funcionals de religió
Per a aquells que se centren en definicions funcionalistes, la religió fa tot el que fa: si el vostre sistema de creences mostra algun paper particular ja sigui en la vostra vida social, en la vostra societat o en la vostra vida psicològica, és una religió; altrament, és una altra cosa (com la filosofia). Entre els exemples de definicions funcionalistes es troba la descripció de la religió com quelcom que uneix una comunitat o que alleuja una persona que té por a la mortalitat.
Acceptar aquestes descripcions funcionalistes es tradueix en una comprensió radicalment diferent de l'origen i la natura de la religió, en comparació amb les definicions substantives. Des de la perspectiva funcionalista, la religió no existeix per explicar el nostre món, sinó per ajudar-nos a sobreviure al món, ja sigui vinculant-nos socialment o recolzant-nos psicològicament i emocionalment. Existeixen rituals, per exemple, per unir-nos a tots com a unitat o per preservar la nostra salut en un món caòtic.
La definició de religió emprada en aquest lloc no se centra en una perspectiva funcionalista o essencialista de la religió; en canvi, intenta incorporar tant els tipus de creences com els tipus de funcions que sovint té la religió. Llavors, per què dedicar tant temps a explicar i discutir aquest tipus de definicions?
Tot i que no utilitzem aquí una definició específicament funcionalista o essencialista, és cert que aquestes definicions poden oferir maneres interessants de mirar la religió, provocant-nos un focus en algun aspecte que podríem ignorar. Cal entendre per què cadascú és vàlid per entendre millor per què cap dels dos és superior a l’altre. Finalment, perquè tants llibres sobre religió tendeixen a preferir un tipus de definició que un altre, entendre quins són pot proporcionar una visió més clara dels autors biaixos i suposicions.
Definicions problemàtiques de religió
Les definicions de religió acostumen a patir un dels dos problemes: són massa estrets i exclouen molts sistemes de creences que més estan d’acord són religiosos, o són massa vagos i ambigus, cosa que suggereix que gairebé tot i tot és una religió. Com que és tan fàcil caure en un problema en l’esforç d’evitar l’altre, probablement els debats sobre la naturalesa de la religió no s’acabaran mai.
Un bon exemple de definició massa estreta és l’intent comú de definir la "religió" com "creença en Déu", excloent efectivament les religions politeistes i les religions ateistes, incloses les teòniques que no tenen cap sistema de creences religioses. Veiem aquest problema amb més freqüència entre els que assumeixen que l’estrictament monoteista de les religions occidentals amb les quals coneixen més ha d’estar d’alguna manera una característica necessària de la religió generalment. És poc freqüent veure aquest error que cometen els estudiosos, almenys més.
Un bon exemple de definició vaga és la tendència a definir la religió com a "cosmovisió", però com es pot qualificar tota visió del món com a religió? Seria ridícul pensar que tot sistema de creences o ideologies és fins i tot només religiós, no importa mai una religió de ple dret, però aquesta és la conseqüència de com alguns intenten utilitzar el terme.
Alguns han defensat que la religió no és difícil de definir i que la gran quantitat de definicions contradictòries són proves de com de fàcil és realment. El veritable problema, segons aquesta posició, rau en trobar una definició que sigui empíricament útil i empíricament comprovable, i és cert que moltes de les definicions incorrectes s’abandonarien ràpidament si els promotors poguessin posar-se en pràctica per provar-les.
L’Enciclopèdia de la Filosofia enumera els trets de les religions en lloc de declarar la religió com una cosa o una altra, argumentant que com més marcadors hi hagi presents en un sistema de creences, més “religioses” són:
- Creença en éssers sobrenaturals.
- Una distinció entre objectes sagrats i profans.
- Actes rituals centrats en objectes sagrats.
- Un codi moral es creu que va ser sancionat pels déus.
- Sentiments característicament religiosos (sorpresa, sentit del misteri, culpabilitat, adoració), que solen despertar-se en presència d'objectes sagrats i durant la pràctica del ritual, i que estan relacionats en la idea amb els déus.
- Oració i altres formes de comunicació amb els déus.
- Una visió del món o una imatge general del món en general i el lloc de l'individu en ella. Aquesta imatge inclou alguna especificació d'un propòsit o punt global del món i una indicació de com s'hi encaixa l'individu.
- Una organització més o menys total de la pròpia vida basada en la visió del món.
- Un grup social unit per les anteriors.
Aquesta definició recull bona part del que és la religió entre diverses cultures. Inclou factors sociològics, psicològics i històrics i permet àrees grises més àmplies en el concepte de religió. També reconeix que la "religió" existeix en un continu amb altres tipus de sistemes de creences, com ara que alguns no són religiosos, alguns estan molt a prop de les religions, i algunes segurament són religions.
Aquesta definició no és exempta de defectes. El primer marcador, per exemple, tracta sobre "éssers sobrenaturals" i dóna com a exemple "déus", però a partir de llavors només s'esmenten déus. Fins i tot el concepte d '"éssers sobrenaturals" és una mica massa específic; Mircea Eliade va definir la relació en referència a un enfocament en "el sagrat", i això és un bon reemplaçament dels "éssers sobrenaturals" perquè no totes les religions giren al voltant del sobrenatural.
Una definició millorada de la religió
Com que els defectes de la definició anterior són relativament menors, és fàcil fer alguns petits ajustaments i presentar una definició de la qual és la religió:
- Creença en alguna cosa salvatge (per exemple, déus o altres éssers sobrenaturals).
- Una distinció entre espais i / o objectes sagrats i profans.
- Actes rituals centrats en espais i / o objectes sagrats.
- Es creu que un codi moral tenia una base sagrada o sobrenatural.
- Sentiments característicament religiosos (sorpresa, sentit del misteri, culpabilitat, adoració), que solen despertar-se en presència d’espais i / o objectes sagrats i durant la pràctica del ritual centrat en espais sagrats, objectes o éssers.
- L’oració i altres formes de comunicació amb el sobrenatural.
- Una visió del món, una ideologia o una imatge general del món en general i el lloc dels individus que conté una descripció d'un propòsit o punt global del món i de quina forma s'hi encaixen els individus.
- Una organització més o menys completa de la pròpia vida basada en aquesta visió del món.
- Un grup social unit entre ells i els seus voltants.
Aquesta és la definició de religió que descriu sistemes religiosos però no sistemes religiosos. Engloba les característiques comunes en els sistemes de creences generalment reconegudes com a religions sense centrar-se en característiques específiques úniques per a alguns.
