Tot i que els professors masculins dominen la història registrada del budisme zen, moltes dones notables també formaven part de la història del zen.
Algunes d’aquestes dones apareixen a les col·leccions de koan. Per exemple, el cas 31 de Mumonkan registra una trobada entre el mestre Chao-chou Ts'ung-shen (778-897) i una vella sàvia del qual el seu nom no es recorda.
Va tenir lloc una famosa reunió entre una altra anciana i el mestre Te-shan Hsuan-chien (781-867). Abans de convertir-se en un mestre de Ch'an (Zen), Te-shan era famós pels seus comentaris acadèmics sobre els Sutra de Diamants. Un dia va trobar una dona que venia coques i te d’arròs. La dona tenia una pregunta: "Al Sutra del Diamant està escrit que la ment passada no es pot copsar; la ment actual no es pot copsar, i la ment futura no es pot comprendre. És així?"
"Sí, és correcte", va dir Te-shan.
"" Amb quina ment acceptarà aquest te? " ella va preguntar. Te-shan no va poder respondre. Veient la seva pròpia ignorància, va trobar un professor i finalment es va convertir en un gran professor.
A continuació, es mostren cinc dones que van exercir funcions vitals en la primera història del budisme zen a la Xina.
Zongchi (segle VI)
Zongchi era filla d'un emperador de la dinastia Liang. Va ser ordenada monja als 19 anys i es va convertir en una deixeble de Bodhidharma, el primer patriarca del zen. Ella va ser una de les quatre hereves dharma de Bodhidharma, cosa que va entendre completament els seus ensenyaments. (Un hereu dharma també és un "mestre zen", tot i que aquest terme és més comú fora del zen.)
Zongchi apareix en una història coneguda. Un dia, Bodhidharma es va dirigir als seus deixebles, preguntant-los què havien aconseguit. Daofu va dir: "La meva visió actual és que, sense estar lligat a la paraula escrita ni separar-se de la paraula escrita, encara es dedica a la funció del Camí."
Bodhidharma va dir: Té la pell.
Aleshores Zongchi va dir: It s com Ananda veient la terra pura del Buda Akshobhya. Vist una vegada, no es torna a veure.
Bodhidharma va dir: "Teniu la meva carn.
Daoyu va dir: Els quatre elements són originalment buits; els cinc agregats són inexistents. No hi ha un sol dharma que s'ha d'aconseguir
Bodhidharma va dir: "Teniu els meus ossos."
Huike va fer tres llaços i es va quedar parat.
Bodhidharma va dir: "Teniu la meva medul·la."
Huike va tenir la comprensió més profunda i es convertiria en el segon patriarca.
Lingzhao (762-808)
Layman Pang (740 808) i la seva dona eren adeptes zen, i la seva filla, Lingzhao, els superava. Lingzhao i el seu pare eren molt propers i sovint estudiaven junts i es debatien entre ells. Quan Lingzhao era adult, ella i el seu pare van anar de romeria junts.
Hi ha una gran quantitat d'històries sobre Layman Pang i la seva família. En moltes d’aquestes històries, Lingzhao té l’última paraula. Un famós diàleg és el següent:
Layman Pang va dir: Dificultat, difícil, difícil. Com intentar escampar deu mesures de llavors de sèsam per un arbre.
En sentir això, l'esposa del laic va dir: Fàcil, fàcil, fàcil. Igual que tocar els peus a terra quan t’aixeces del llit.
Lingzhao va respondre: "No és difícil, ni fàcilment. A les cent puntes d’herba, el significat dels avantpassats.
Segons la llegenda, un dia en què Layman Pang era molt vell, va anunciar que estava preparat per morir quan el sol hagués arribat a la seva alçada. Es va banyar, es va posar una bata neta i es va posar a la seva estora de dormir. Lingzhao li va anunciar que el sol estava cobert: hi va haver un eclipsi. El laic va sortir al carrer per veure, i mentre mirava l'eclipsi, Lingzhao va prendre el seu lloc a la estora de dormir i va morir. Quan Layman Pang va trobar la seva filla, va sospirar: "Ella m'ha tocat a mi".
Liu Tiemo (ca. 780-859), la "pedra picadora de ferro"
"Iron Grindstone" Liu era una noia camperola que es va convertir en una formidable debatora. Va ser cridada la "pedra picant de ferro" perquè va retreure els seus desafiants a trossos. Liu Tiemo va ser un dels 43 hereus dharma de Guishan Lingyou, que es va dir que tenia 1.500 deixebles.
Moshan Liaoran (800 anys aproximadament)
Moshan Liaoran era un mestre i mestre Ch'an (zen) i abadessa d'un monestir. Tant homes com dones van acudir a ella per ensenyar. És la primera dona que es creu que va transmetre el dharma a un dels avantpassats homes, Guanzhi Zhixian (d. 895). Guanzhi fou també hereu dharma de Linji Yixuan (d. 867), fundador de l'escola Linji (Rinzai).
Després que Guanzhi es convertís en professor, va dir als seus monjos:
Tinc mitja cullera al lloc de Papa Linji i vaig tenir mitja cullera al lloc de Mama Moshan, que junts feien un cullerot complet. Des de llavors, després d’haver digerit completament, he quedat satisfet al màxim.
Miaoxin (840-895)
Miaoxin va ser deixeble de Yangshan Huiji. Yangshan era un hereu dharma de Guishan Lingyou, el mestre de la "picadora de ferro" Liu. Això potser va donar a Yangshan una apreciació de les dones fortes. Igual que Liu, Miaoxin va ser a formador de debat. Yangshan va mantenir Miaoxin amb tanta consideració que va fer de ministre dels assumptes seculars per al seu monestir. Ell va dir,
"Té la determinació d'una persona de gran resolució. És realment la qualificada per exercir de directora de l'oficina per a assumptes seculars."
