L'escola budista de Tiantai es va originar a la Xina de finals del segle VI. Va arribar a ser enormement influent fins que va ser gairebé esborrada per la repressió del budisme per part de l'emperador el 845. A penes va sobreviure a la Xina, però va prosperar al Japó com el budisme Tendai. També es va transmetre a Corea com a Cheontae i a Vietnam com a tong tailandès .
Tiantai va ser la primera escola del budisme que va considerar el Sutra del Lotus com l'expressió més acumulativa i accessible de l'ensenyament de Buda. També és coneguda per la seva doctrina de les Tres Veritats; la seva classificació de les doctrines budistes en cinc períodes i vuit ensenyaments; i la seva forma particular de meditació.
Primer Tiantai a la Xina
Un monjo anomenat Zhiyi (538-597; també deletrejat Chih-i) va fundar Tiantai i va desenvolupar la major part de les seves doctrines, tot i que l'escola considera Zhiyi el tercer o quart patriarca, no el primer. Nagarjuna de vegades es considera el primer patriarca. Un monjo anomenat Huiwen (550 577), que potser va proposar la doctrina de les Tres Veritats, de vegades és considerat el primer patriarca i, de vegades, el segon, després de Nagarjuna. El següent patriarca és l'alumne de Huiwen Huisi (515-577), que va ser mestre de Zhiyi.
L'escola de Zhiyi té el nom de Mount Tiantai, que es troba en la que actualment és la província costanera oriental de Zhejiang. El temple de Guoqing al mont Tiantai, construït probablement poc després de la mort de Zhiyi, ha servit com a "temple" del temple de Tendai al llarg dels segles, tot i que avui en dia és principalment una atracció turística.
Després de Zhiyi, el patriarca més destacat de Tiantai va ser Zhanran (711-782), que va desenvolupar encara més l’obra de Zhiyi i també va augmentar el perfil de Tiantai a la Xina. El monjo japonès Saicho (767-822) va venir al mont Tiantai per estudiar. Saicho va establir el budisme Tiantai al Japó com Tendai, que durant un temps va ser l'escola dominant del budisme al Japó.
El 845 l'emperador Wuzong de la dinastia Tang va ordenar que se suprimissin totes les religions "estrangeres" a la Xina, que incloïen el budisme. El temple de Guoqing va ser destruït, junt amb la seva biblioteca i els seus manuscrits, i els monjos es van escampar. Tot i això, Tiantai no es va extingir a la Xina. Amb el temps, amb l'ajuda de deixebles coreans, Guoqing es va reconstruir i es van tornar còpies de textos essencials a la muntanya.
Tiantai havia recuperat part del seu lloc cap a l’any 1000, quan una disputa doctrinal va dividir l’escola per la meitat i va generar uns quants segles de tractats i comentaris. Al segle XVII, però, Tiantai s'havia convertit en "menys d'una escola autònoma que un conjunt de textos i doctrines en què alguns estudiosos podrien optar per especialitzar-se", segons l'historiador britànic Damien Keown.
Les tres veritats
La doctrina de les Tres Veritats és una expansió de les Dues Veritats de Nagarjuna, que proposa que els fenòmens "existeixin" de manera absoluta i convencional. Com que tots els fenòmens estan buits d’auto essència, en la realitat convencional només prenen la identitat en relació amb altres fenòmens, mentre que en els fenòmens absoluts no es distingeixen i no es manipulen.
Les Tres Veritats proposa un "mitjà" que actua com a interfície de tipus entre l'absolut i el convencional. Aquest "centre" és la ment omniscient de Buda, que té tota la realitat fenomenal, pura i impura.
Cinc períodes i vuit ensenyaments
Zhiyi es va enfrontar a un embolic contradictori de textos indis que havien estat traduïts al xinès a finals del segle VI. Zhiyi va analitzar i organitzar aquesta confusió de doctrines seguint tres criteris. Aquest va ser (1) el període de la vida de Buda en què es va predicar un sutra; (2) el públic que va escoltar per primera vegada el sutra; (3) el mètode d'ensenyament que el Buda feia servir.
Zhiyi va identificar cinc períodes diferents de la vida de Buda i va ordenar textos en conseqüència als Cinc Períodes. Va identificar tres tipus de públic i cinc tipus de mètodes, i es van convertir en els Vuit Ensenyaments. Aquesta classificació proporcionava un context que explicava discrepàncies i sintetitzà els molts ensenyaments en un tot coherent.
Tot i que els cinc períodes no són històricament exactes i els estudiosos d'altres escoles podrien diferir amb els Vuit Ensenyaments, el sistema de classificació de Zhiyi era lògic internament i va donar a Tiantai una base sòlida.
Meditació Tiantai
Zhiyi i el seu professor Huisi són recordats com a amos de la meditació. Com va fer amb les doctrines budistes, Zhiyi també va adoptar les moltes tècniques de meditació que es practicaven a la Xina i les va sintetitzar en un camí meditatiu particular.
Aquesta síntesi de bhavana incloïa tant pràctiques de samatha (habitatge pacífic) com de vipassana (perspicàcia). Es destaca la atenció tant en la meditació com en les activitats diàries. S'inclouen algunes pràctiques esotèriques amb mudras i mandales.
Tot i que Tiantai pot haver desaparegut com una escola per dret propi, va tenir un enorme impacte en altres escoles tant a la Xina com, eventualment, al Japó. De diferents maneres, gran part de l'ensenyament de Zhiyi viu a la Terra Pura i al Budisme Nichiren, així com al Zen.
