Entre tots els principals deixebles, Ananda pot haver tingut la relació més propera a la història de Buda. En particular, en els darrers anys de Buda, Ananda era la seva acompanyant i la seva companya més propera. Ananda també és recordat com el deixeble que va recitar els sermons de Buda de la memòria al Primer Consell Budista després de la mort de Buda.
Què en sabem d’Ananda? Està molt d’acord que Buda i Ananda eren cosins primers. Segons el parer, el pare d'Ananda era germà del rei Suddhodana. Es creu que quan Buda va tornar a casa a Kapilavastu per primera vegada després de la seva il·luminació, el cosí Ananda el va sentir parlar i es va convertir en el seu deixeble.
Més enllà d’això, hi ha diverses històries conflictives. Segons algunes tradicions, el futur Buda i el seu deixeble Ananda van néixer el mateix dia i tenien exactament la mateixa edat. Altres tradicions diuen que Ananda encara era un nen, potser set anys, quan va entrar a Sangha, cosa que l'hauria fet almenys trenta anys més jove que el Buda. Ananda va sobreviure a Buda i la majoria dels altres deixebles principals, cosa que suggereix que aquesta darrera versió de la història és més probable.
Es diu que Ananda era un home modest i tranquil que es dedicava completament a Buda. També es deia que tenia una memòria prodigiosa; podia recitar tots els sermons de la paraula paraula de Buda després d'escoltar-la una sola vegada. A Ananda se li ha convençut de convèncer el Buda perquè ordenés dones a la Sangha, segons una famosa història. Tot i això, va ser més lent que altres deixebles per adonar-se de la il·luminació i ho va fer només després que el Buda hagués mort.
L'assistent de Buda
Quan el Buda tenia 55 anys, li va dir a la sangha que necessitava un nou assistent. La feina d’assistent era una combinació de servent, secretari i confident. Va tenir cura de "tasques" com el rentat i la reparació de túnica perquè Buda es pogués centrar en l'ensenyament. També va retransmetre missatges i, de vegades, va actuar com a agent de la porta, de manera que el Buda no fos embolicat per massa visitants alhora.
Molts monjos van parlar i es van nominar a la feina. Característicament, Ananda es va mantenir tranquil·la. Tanmateix, quan el Buda va demanar al seu cosí que acceptés la feina, Ananda va acceptar només amb condicions. Va demanar que Buda mai no li donés menjar ni túnica ni cap allotjament especial per tal que la posició no obtingués guany material.
Ananda també va demanar el privilegi de discutir els seus dubtes amb Buda sempre que els tingués. I va demanar que el Buda li repetís cap sermó que pogués haver de faltar durant la realització de les seves funcions. El Buda va acceptar aquestes condicions i Ananda va servir com a assistent durant els restants 25 anys de la vida de Buda.
L’Ordenació de Pajapati
La història de l’ordenació de les primeres monges budistes és una de les seccions més controvertides del cànon de Pali. Aquesta història té Ananda suplicant un Buda reticent a ordenar a la seva madrastra i a la seva tia, Pajapati i a les dones que havien caminat amb ella per convertir-se en deixebles del Buda.
El Buda va acabar d'acord que les dones es podrien il·luminar, així com els homes, i que es podrien ordenar. Però també va predir que la inclusió de les dones seria la desfeta de la sangha.
Alguns erudits moderns han defensat que si Ananda fos realment més de trenta anys més jove que el Buda, encara hauria estat un nen quan Pajapati es va acostar a Buda per ser ordenat. Això suggereix que algú que no va aprovar les monges va ser afegit o, almenys, reescrit, molt de temps després. Tot i així, a Ananda se li atribueix que defensa el dret de les dones a ser ordenades.
Parinirvana
Un dels textos més punyents del Pali Sutta-pitaka és el Maha-parinibbana Sutta, que descriu els darrers dies, la mort i la parinirvana del Buda. Una vegada i una altra, en aquesta sutta veiem el Buda dirigint-se a Ananda, posant-li a prova, donant-li els seus ensenyaments i comoditat finals. I mentre els monjos s’apleguen al seu voltant per ser testimonis del seu pas a Nirvana, el Buda va parlar en elogi d’Ananda "Bhikkhus [monjos], els beneits, els arahants, plenament il·lustrats dels temps passats també van tenir un assistent excel·lent i devot de bhikkhus [monjos ], com el que tinc a Ananda ".
Il·lustració i primer consell budista
Un cop passat Buda, 500 monjos il·luminats es van reunir per parlar de com es podrien conservar els ensenyaments dels seus amos. Cap dels sermons de Buda havia estat escrit. Es va respectar la memòria d’Ananda dels sermons, però encara no s’havia adonat de la il·luminació. Se li permetria assistir?
La mort de Buda havia alleviat Ananda de molts deures, i ara es dedicava a la meditació. El vespre abans de començar el Consell, Ananda es va adonar de la il·luminació. Va assistir al Concili i li va tocar recitar els sermons de Buda.
Durant els propers mesos va recitar, i l'assemblea va acordar comprometre els sermons a la memòria també i preservar els ensenyaments mitjançant recitació oral. Ananda va arribar a cridar-se "The Keeper of the Dharma Store".
Es diu que Ananda va viure més de 100 anys. Al segle V aC, un pelegrí xinès va informar de trobar una estupa que contenia les restes d'Ananda, ateses amb amor per una monja. La seva vida segueix sent un model del camí de la devoció i el servei.
