Mahakasyapa es diu el "pare de la sangha". Després de la mort històrica de Buda, Mahakasyapa va assumir una posició de lideratge entre els monjos i monges supervivents del Buda. També és un patriarca del budisme de Chan (Zen).
Tingueu en compte que Mahakasyapa o Mahakashyapa és l'ortografia sànscrita del seu nom. El seu nom s'escriu "Mahakassapa" a Pali. De vegades el seu nom es dóna com a Kasyapa, Kashyapa o Kassapa, sense el "maha".
Vida primerenca amb Bhadda Kapilani
Segons la tradició budista, Mahakasyapa va néixer en una família benestant brahmin a Magadha, que antigament era un regne en el que actualment es troba al nord-est de l'Índia. El seu nom original era Pipphali.
Des de la seva infantesa, va desitjar ser ascet, però els seus pares volien que es casés. Va confiar i es va emportar a una dona molt bella que es deia Bhadda Kapilani. Bhadda Kapilani també havia desitjat viure com a asceta, per la qual cosa la parella va decidir ser celibata en el seu matrimoni.
Bhadda i Pipphali van viure feliços junts i, quan els seus pares van morir, es va fer càrrec de la gestió de la propietat familiar. Un dia es va adonar que quan els seus camps estaven llaurats, els ocells vindrien a treure cucs de la terra acabada de girar. Llavors se li va ocórrer que la seva riquesa i comoditat es van comprar pel sofriment i la mort d'altres éssers vius.
Mentrestant, Bhadda havia estès llavors per assecar-se. Va notar que els ocells venien a menjar els insectes atrets per les llavors. Després d'això, la parella va decidir mútuament abandonar el món que havien conegut, i fins i tot, i convertir-se en autèntics ascetes. Van lliurar totes les seves propietats i béns, van alliberar els seus servents i es van allunyar per camins separats.
En èpoques posteriors, quan Mahakasyapa es va convertir en un deixeble del Buda, Bhadda també es va refugiar. Ella es convertiria en una arhat i gran matriarca del budisme. Es va dedicar especialment a la formació i educació de les monges joves.
Deixeble de Buda
La tradició budista diu que quan Bhadda i Pifhali es van separar entre ells per caminar per separat, la terra va tremolar amb el poder de la seva virtut. El Buda va sentir aquestes tremolors i va saber que li venia un gran deixeble.
Aviat, Pifhali i el Buda es van conèixer i es van reconèixer com a deixeble i professor. El Buda va donar a Pipphali el nom de Mahakasyapa, que significa "gran savi".
Mahakasyapa, que havia viscut una vida de riquesa i luxe, és recordat per la seva pràctica d’ascetisme. En una història famosa, va donar al Buda les seves túniques relativament desgastades per utilitzar-les com a coixí i, després, va demanar el privilegi de portar les robes filades de Buda al seu lloc.
En algunes tradicions, aquest intercanvi de robes significava que Mahakasyapa va ser escollit per Buda per ocupar el seu lloc com a líder de l'assemblea algun dia. Tant si es volia com si no, segons els textos de Pali, Buda sovint elogiava les habilitats de Mahakasyapa com a professor del dharma. El Buda de vegades demanava a Mahakasyapa que predicés a l'assemblea al seu lloc.
Mahakasyapa com a Patriarca Zen
Yongjia Xuanjue, deixeble del gran patriarca Chan Huineng (638-713) va registrar que Bodhidharma, el fundador de Chan (Zen), era el 28è dharma descendent de Mahakasyapa.
Segons un text clàssic atribuït al mestre japonès Keoto Jokin del Soto Zen (1268-1325), La transmissió de la llum ( Denkoroku ), un dia el Buda va alçar en silenci una flor de lotus i va parpellejar els ulls. Per això, Mahakasyapa va somriure. El Buda va dir: "Jo tinc el tresor de l'ull de la veritat, la inefable ment de Nirvana. Aquests confio a Kasyapa".
Així, segons la tradició zen, Mahakasyapa és considerat el primer hereu del Buda de Dharma, i en el llinatge dels avantpassats, el seu nom va després del de Buda. Ananda es convertiria en hereu de Mahakasyapa.
Mahakasyapa i el Primer Concili Budista
Després de la mort i el Parinirvana del Buda, es calcula que eren aproximadament el 480 aC, els monjos reunits van ser afectats per la pena. Però un monjo va parlar i va dir, efectivament, que almenys ja no haurien de seguir les regles de Buda.
Aquest comentari va alarmar Mahakasyapa. Ara que el Buda havia desaparegut, la llum del Dharma s'apagaria? Mahakasyapa va decidir convocar una gran reunió de monjos il·luminats per decidir com mantenir viva l’ensenyament de Buda al món.
Aquesta reunió es coneix com el Primer Consell Budista i és un dels esdeveniments més importants de la història budista. De manera notablement democràtica, els participants van coincidir en què els havia ensenyat Buda i com es conservarien aquests ensenyaments per a les generacions futures.
Segons la tradició, durant els propers mesos, Ananda va recitar a la memòria els sermons de Buda i un monjo anomenat Upali va recitar les regles de Buda per a la conducta monàstica. El Consell, presidint Mahakasyapa, va votar aprovar aquestes recitacions com a autèntiques i preparades per preservar-les mitjançant recitació oral. (Vegeu Les Primeres Escriptures Budistes).
Com que el seu lideratge va mantenir la sangha junts després de la mort de Buda, Mahakasyapa és recordat com el "pare de la sangha". Segons moltes tradicions, Mahakasyapa va viure molts anys més després del Primer Consell Budista i va morir pacíficament mentre estava assegut en la meditació.
