Durant gairebé dos mil·lennis, el budisme s'ha dividit en dues escoles importants, Theravada i Mahayana. Els investigadors han vist el budisme de Theravada com a "original" i Mahayana com una escola divergent que es separa, però la beca moderna qüestiona aquesta perspectiva.
Els orígens precisos del budisme Mahayana són alguna cosa de misteri. El registre històric la mostra sorgint com una escola distintiva durant els segles I i II d.C. Tot i això, feia temps que es desenvolupava progressivament des de feia temps.
L'historiador Heinrich Dumoulin va escriure que "Els rastres dels ensenyaments de Mahayana apareixen ja a les escriptures budistes més antigues. La beca contemporània s'inclina a veure la transició de Mahayana com un procés gradual que gairebé no va percebre la gent en aquell moment". [Dumoulin, budisme zen: una història, vol. 1, Índia i Xina (Macmillan, 1994), pàg. 28]
El Gran Cisma
Aproximadament un segle després de la vida del Buda, la sangha es va dividir en dues faccions importants, anomenades Mahasanghika ("de la gran sangha") i Sthavira ("els grans"). Les raons d'aquesta fractura, anomenada Gran Cisma, no estan del tot clares, però molt probablement es tractava d'una disputa sobre la Vinaya-Pitaka, les regles per als ordes monàstics. Sthavira i Mahasanghika es van dividir després en diverses faccions. El budisme de Theravada es va desenvolupar a partir d’una subescola Sthavira que es va establir a Sri Lanka al segle III aC.
Durant algun temps es va pensar que Mahayana va evolucionar des de Mahasanghika, però la beca més recent revela una imatge més complexa. Per avui, el Mahayana porta una mica d'ADN Mahasanghika, però també té traces de sectes de Sthavira. Sembla que Mahayana té les seves arrels en diverses escoles primeres del budisme i, d’alguna manera, les arrels convergien. El Gran Cisma històric podria tenir poc a veure amb la divisió eventual entre Theravada i Mahayana.
Per exemple, els ordes monàstics de Mahayana no segueixen una versió Mahasanghika de la Vinaya. El budisme tibetà va heretar la seva Vinaya d’una escola Sthavira anomenada Mulasarvastivada. Les ordres monàstiques a la Xina i en altres llocs segueixen un Vinaya conservat pels Dharmaguptaka, una escola de la mateixa branca de Sthavira que Theravada. Aquestes escoles es van desenvolupar després del Gran Cisma.
El Gran Vehicle
En el segle I aC, el nom de Mahayana, o "gran vehicle", va començar a utilitzar-se per distingir "Hinayana" o "vehicle menor". Els noms assenyalen un èmfasi emergent en la il·luminació de tots els éssers, en contraposició a la il·luminació individual. No obstant això, el budisme mahayana encara no existia com a escola separada.
L’objectiu de la il·luminació individual semblava que s’auto-contradictori. El Buda ensenyava que no hi ha cap ànima ni un ànima permanent que visqui el nostre cos. Si és així, qui és el que està il·luminat?
Voltes de la roda Dharma
Els budistes de Mahayana parlen de les tres voltes de la roda del Dharma. El primer gir va ser l’ensenyament de les Quatre Nobles Veritats per part de Buda Shakyamuni, que va ser l’inici del budisme.
El segon gir va ser la doctrina del sunyata o del buit, que és una pedra angular de Mahayana. Aquesta doctrina es va exposar als sutras de Prajnaparamita, la més antiga que pot datar-se al segle I aC. Nagarjuna (ca. segle II CE) va desenvolupar plenament aquesta doctrina en la seva filosofia de Madhyamika.
El tercer gir va ser la doctrina Tathagatagarbha sobre la naturalesa de Buda, que va sorgir cap al segle III. Aquesta és una altra pedra angular de Mahayana.
Yogacara, una filosofia que es va desenvolupar originalment en una escola Sthavira anomenada Sarvastivada, va ser una altra fita en la història de Mahayana. Els fundadors de Yogacara originalment van ser estudiosos de Sarvastivada que van viure al segle IV dC i que van arribar a abraçar Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature i Yogacara són les principals doctrines que distingeixen Mahayana de Theravada. Altres fites importants en el desenvolupament de Mahayana són el "Camí del Bodhisattva" de Shantideva (700 a. C.), que va situar el vot de Bodhisattva al centre de la pràctica de Mahayana.
Amb els anys, Mahayana es va subdividir en més escoles amb pràctiques i doctrines divergents. Aquests es van estendre des de l’Índia a la Xina i el Tibet, després a Corea i el Japó. Actualment, Mahayana és la forma dominant del budisme en aquests països.
