Mahayana és la forma dominant del budisme a la Xina, Japó, Corea, Tibet, Vietnam i diverses altres nacions. Des del seu origen fa uns 2.000 anys, el budisme Mahayana s’ha dividit en moltes subescoles i sectes amb una àmplia gamma de doctrines i pràctiques. Això inclou les escoles de Vajrayana (Tantra) com algunes branques del budisme tibetà, que sovint es compten com una "yana" separada (vehicle). Com que Vajrayana es basa en els ensenyaments del Mahayana, sovint es considera que forma part d'aquesta escola, però els tibetans i molts estudiosos consideren que Vajrayana és una forma separada. Per exemple, segons el destacat erudit i historiador Reginald Ray al seu llibre seminal Indestructible Verity (Shambhala, 2000):
L’essència de la tradició vajrayana consisteix a establir una connexió directa amb la naturalesa de Buda dins… això la diferencia en contrast amb els Hinayana [actualment anomenats Theraveda] i Mahayana, que s’anomenen vehicles causals perquè la seva pràctica desenvolupa les causes per amb quin estat il·luminat es pot contactar eventualment ...
... Un primer entra a Hinayana [ara anomenat generalment Theraveda] refugiant-se a Buda, Dharma i sangha, i després continua una vida ètica i practica la meditació. Posteriorment, se segueix el Mahayana, agafant el vot de Bodhisattva i treballant tant per al benestar dels altres com per a un mateix. I després un entra a la Vajrayana, omplint el vot de Bodhisattva mitjançant diverses formes de pràctiques de meditació intensiva.
A favor d’aquest article, però, la discussió de Mahayana inclourà la pràctica de Vajrayana, ja que ambdues se centren en la Votació de Bodhisattva, cosa que les distingeix de Theravada.
És difícil fer cap declaració general sobre Mahayana que sigui certa per a tot Mahayana. Per exemple, la majoria de les escoles de Mahayana ofereixen un camí devocional per als laics, però d'altres són principalment monàstiques, com és el cas del budisme de Theravada. Alguns es centren en una pràctica de meditació, mentre que d’altres augmenten la meditació amb el cant i la pregària.
Per definir Mahayana, és útil comprendre com es distingeix de l’altra important escola del budisme, Theravada.
El segon tornejat de la roda del Dharma
El budisme de Theravada es basa filosòficament en el primer gir de Buda de la roda del Dharma, en què la veritat de l'egoisme o el buit de si mateix és el nucli de la pràctica. Mahayana, en canvi, es basa en el segon gir de la roda, en què tots els "dharmas" (realitats) són vistos com a buits (sunyata) i sense realitat inherent. No només l’ego, sinó tota la realitat aparent és considerada una il·lusió.
El Bodhisattva
Si bé Theravada posa èmfasi en la il·luminació individual, Mahayana destaca la il·luminació de tots els éssers. L’ideal Mahayana és convertir-se en un bodhisattva que s’esforça a alliberar tots els éssers del cicle del naixement i la mort, passant per alt la il·luminació individual per ajudar els altres. L’ideal de Mahayana és permetre que tots els éssers siguin il·luminats, no només per sentit de la compassió, sinó perquè la nostra interconnexió fa impossible de separar-nos els uns dels altres.
Naturalesa de Buda
Lligat a sunyata està l’ensenyament que la natura de Buda és la naturalesa immutable de tots els éssers, un ensenyament que no es troba a Theravada. L’exacte enteniment de la natura de Buda varia en certa manera d’una escola de Mahayana a una altra. Alguns ho expliquen com a llavor o potencial; d’altres ho veuen plenament manifestat, però no reconegut a causa dels nostres deliris. Aquest ensenyament forma part del Tercer Torn de la roda del Dharma i constitueix la base de la branca Vajrayana de Mahayana, i de les pràctiques esotèriques i místiques de Dzogchen i Mahamudra.
Important per a Mahayana és la doctrina del Trikaya, que diu que cada Buda té tres cossos. S’anomenen dharmakaya, sambogakaya i nirmanakaya . Senzillament, dharmakaya és el cos de la veritat absoluta, el sambogakaya és el cos que experimenta la felicitat de la il·luminació i el nirmanakaya és el cos que es manifesta al món. Una altra manera d’entendre el Trikaya és pensar en el dharmakaya com la naturalesa absoluta de tots els éssers, el sambogakaya com la experiència benauradora de la il·luminació i el nirmanakaya com a Buda en forma humana. Aquesta doctrina obre el camí per a la creença en una naturalesa de Buda que és inherentment present en tots els éssers i que es pot realitzar mitjançant les pràctiques adequades.
Escriptures Mahayana
La pràctica mahayana es basa en canons tibetans i xinesos Si bé el budisme de Theravada segueix el cànon de Pali, es diu que inclou només els ensenyaments reals del Buda, els cànons de Mahayana xinesos i tibetans tenen textos que corresponen a bona part del cànon de Pali, però també han afegit un gran nombre de sutres i comentaris estrictament. Mahayana. Aquests sutres addicionals no es consideren legítims a Theravada. Aquests inclouen els sutres molt considerats com el Lotus i el Prajnaparamita sutras.
El budisme Mahayana utilitza el sànscrit més que la forma pali dels termes comuns; per exemple, sutra en lloc de sutta ; dharma en lloc de dhamma .
