Els budistes mahayanes solen utilitzar la paraula upaya, que es tradueix per "mitjans hàbils" o "mitjans expedients". Simplement, upaya és qualsevol activitat que ajudi els altres a realitzar il·luminació. De vegades es diu en upaya upaya-kausalya, que és "habilitat en els mitjans".
Upaya pot ser poc convencional; cosa normalment no associada a la doctrina o pràctica budista. Els punts més importants són que l’acció s’aplica amb saviesa i compassió i que és adequada en el seu moment i lloc. El mateix acte que "funciona" en una situació pot equivocar-se en una altra. Tanmateix, quan un bodhisattva hàbilment usat conscientment, upaya pot ajudar els enganxats a desfer-se i als perplexos per obtenir coneixement.
El concepte d'upaya es basa en la comprensió que els ensenyaments de Buda són mitjans provisionals per a la il·luminació. Es tracta d'una interpretació de la paràbola de la bassa, que es troba al Pali Sutta-pitaka (Majjhima Nikaya 22). El Buda va comparar els seus ensenyaments amb una bassa que ja no era necessària quan un arribava a l’altra riba.
Al budisme de Theravada, Upaya es refereix a la destresa del Buda a l'hora de donar forma a la seva ensenyament perquè sigui adequada a la seva audiència memples doctrines i paràboles per a principiants; ensenyament més avançat per a estudiants superiors. Els budistes de Mahayana veuen els ensenyaments de Buda històrics com a provisionals, preparant el terreny per als ensenyaments posteriors de Mahayana (vegeu "Tres voltes de la roda del Dharma").
Segons algunes fonts, pràcticament qualsevol cosa és permesa com a upaya, inclòs el trencament dels preceptes. La història zen està plena de relats de monjos que realitzen la il·luminació després que un professor els atropellés o els cridés. En una història famosa, un monjo es va adonar de la il·luminació quan el seu professor li va colpejar una porta a la cama i la va trencar. Evidentment, aquest enfocament sense restriccions podria ser abusat.
Upaya al Lotus Sutra
Un mètode hàbil és un dels principals temes del Lotus Sutra. Al segon capítol, el Buda explica la importància de l’upaya, i ho il·lustra al tercer capítol amb la paràbola de la casa cremada. En aquesta paràbola, un home arriba a casa per trobar la seva casa en flames mentre els seus fills juguen feliços a dins. El pare diu als nens que marxin de casa, però es neguen perquè es diverteixen massa amb les seves joguines.
El pare finalment els promet una cosa encara millor que esperen fora. Li he portat carros bonics dibuixats per cérvols, cabres i bous . Simplement sortiu i us donaré el que vulgueu. Els nens es queden fora de casa, just a temps. El pare, encantat, es fa bo amb la seva promesa i adquireix els carruatges més bonics que pot trobar per als seus fills.
Aleshores el Buda va preguntar al deixeble Sariputra si el pare era culpable de mentir perquè no hi havia carros ni carruatges fora quan va dir als seus fills que n’hi havia. Sariputra va dir que no perquè utilitzava un mitjà convenient per salvar els seus fills. El Buda va concloure que, fins i tot si el pare no havia donat res als seus fills, encara no tenia cap culpa perquè va fer el que havia de fer per salvar els seus fills.
En una altra paràbola posterior al sutra, Buda va parlar de gent que anava en un viatge difícil. S'havien cansat i desanimat i volien tornar enrere, però el seu líder va conjurar una visió d'una ciutat bonica a la distància i els va dir que era la seva destinació. El grup va triar seguir endavant i, quan van arribar a la seva destinació real, no els importava que la bella ciutat fos només una visió.
Upaya a altres sutres
També pot ser bo l'habilitat en mètodes d'ensenyament més convencionals. A la Vimalakirti Sutra, el laïc il·lustrat Vimalakirti és elogiat per la seva capacitat d’adreçar-se adequadament als seus públics. L’Utayakausalya Sutra, un text menys conegut, descriu upaya com un mitjà hàbil per presentar el dharma sense dependre del tot de les paraules.
