Tot i que el terme "humanisme" no es va aplicar a una filosofia o sistema de creences fins al renaixement europeu, aquells primers humanistes es van inspirar en les idees i actituds que van descobrir en els manuscrits oblidats de l'antiga Grècia. Aquest humanisme grec es pot identificar amb diverses característiques compartides: era materialista perquè buscava explicacions per a esdeveniments al món natural, valorava la investigació gratuïta perquè volia obrir noves possibilitats d'especulació i valorava la humanitat en això. va situar els éssers humans al centre de les preocupacions morals i socials.
El Primer Humanista
Potser la persona més primerenca a la qual podríem anomenar un "humanista" en algun sentit seria Protàgoras, un filòsof i professor grec que va viure cap al segle V aC. Protàgoras va exposar dues característiques importants que encara són centrals en l’humanisme encara avui. En primer lloc, sembla que va fer de la humanitat el punt de partida dels valors i la consideració quan va crear la seva famosa declaració "L'home és la mesura de totes les coses". Dit d’una altra manera, no és als déus els que hauríem de mirar a l’hora d’establir estàndards, sinó a nosaltres mateixos.
En segon lloc, Protágoras era escèptic respecte a les creences religioses i els déus tradicionals, tant, de fet, que fou acusat d’impatia i s’exiliava d’Atenes. Segons Diògenes Laertius, Protàgoras va afirmar que: "Pel que fa als déus, no tinc cap mitjà per saber que existeixen o no existeixen. Per a molts són els obstacles que impedeixen el coneixement, tant l'obscuritat de la qüestió com la manca de la vida humana. ". Aquest és un sentiment radical encara avui en dia, molt menys fa 2.500 anys.
Protagoras pot ser un dels primers que tinguem registres d’aquests comentaris, però segurament no va ser el primer que va tenir aquestes reflexions i que va intentar ensenyar-los als altres. Tampoc va ser l’últim: malgrat la seva desgraciada sort a mans de les autoritats ateneses, altres filòsofs de l’època van perseguir les mateixes línies de pensament humanista.
Van intentar analitzar el funcionament del món des d'una perspectiva naturalista més que com les accions arbitràries d'algun déu. Aquesta mateixa metodologia naturalista es va aplicar també a la condició humana, ja que pretenien entendre millor l’estètica, la política, l’ètica, etc. Ja no es conformaven amb la idea que els estàndards i els valors en aquests àmbits de la vida eren simplement lliurats de les generacions anteriors i / o dels déus; en canvi, buscaven entendre-les, avaluar-les i determinar fins a quin punt qualsevol d’elles es justificava.
Més humanistes grecs
Sòcrates, la figura central dels diàlegs de Plató, separa les posicions i els arguments tradicionals, posant de manifest els seus punts febles i ofereix alternatives independents. Aristòtil va intentar codificar els estàndards no només de la lògica i de la raó, però també de la ciència i l'art. Demòcrit va argumentar una explicació purament materialista de la natura, al·legant que tot l’univers està format per partícules minúscules i que aquesta és la veritable realitat, no cap món espiritual més enllà de la nostra vida actual.
Epicur va adoptar aquesta perspectiva materialista sobre la natura i la va utilitzar per desenvolupar encara més el seu propi sistema ètic, argumentant que el gaudi d’aquest món material actual és el més gran bé ètic pel qual una persona pot esforçar-se. Segons Epicur, no hi ha déus que agradin o que puguin interferir en les nostres vides, el que tenim aquí i ara és tot el que ens hauria de preocupar.
Per descomptat, l’humanisme grec no es va situar només en el pensament d’alguns filòsofs, sinó que també s’expressava en política i art. Per exemple, la famosa Oració Funeraria lliurada per Pericles el 431 aC com a homenatge a aquells que van morir durant el primer any de la guerra del Peloponès no fa esment de déus o ànimes ni de vida posterior. En canvi, Pericles destaca que els que van ser assassinats ho van fer pel bé d'Atenes i que es mantindrien en els records dels seus ciutadans.
El dramaturg grec Eurípides va satiritzar no només les tradicions ateneses, sinó també la religió grega i la naturalesa dels déus que van tenir un paper tan important en la vida de moltes persones. Sòfocles, un altre dramaturg, va destacar la importància de la humanitat i la meravella de les creacions de la humanitat. Aquests són alguns dels filòsofs, artistes i polítics grecs, les idees i accions que no només representaven la ruptura d'un passat supersticiós i sobrenaturalista, però també suposarien un repte per als sistemes d'autoritat religiosa en el futur.
