La tradició del monjo forestal del budisme de Theravada es podria entendre com un renaixement modern del monacatisme antic. Tot i que el terme "tradició del monjo forestal" s'associa principalment a la tradició Kammatthana de Tailàndia, actualment hi ha moltes tradicions forestals a tot el món.
Per què els monjos forestals? El budisme primerenc tenia moltes associacions amb arbres. El Buda va néixer sota un arbre salat, un arbre florit comú al subcontinent indi. Quan va entrar a Nirvana final, estava envoltat d’arbres. Va ser il·luminat sota l’arbre bodhi, o figuera sagrada ( Ficus religiosa ). Les primeres monges i monjos budistes no tenien monestirs permanents i dormien sota arbres.
Tot i que hi ha hagut alguns habitatges forestals, monjos budistes mendicants a Àsia des que, amb el pas del temps, la majoria de monjos i monges es van traslladar a monestirs permanents, sovint dins d'àmbits urbans. I de tant en tant, els professors es preocupaven que s’hagués perdut l’esperit salvatge del budisme original.
Orígens de la tradició del bosc tailandès
El budisme Kammatthana (meditació), sovint anomenat Tradició del bosc tailandès, va ser fundat a principis del segle XX per Ajahn Mun Bhuridatta Thera (1870-1949; Ajahn és un títol, que significa "professor") i el seu mentor, Ajahn Sao Kantasilo Mahathera (1861 1941). Avui, aquesta tradició forestal més coneguda s'està estenent arreu del món, amb el que es poden anomenar ordres "afiliades" al Regne Unit, Estats Units, Austràlia i altres països occidentals.
Per molts comptes, Ajahn Mun no tenia previst iniciar un moviment. En canvi, ell simplement estava exercint una pràctica solitària. Va buscar llocs apartats als boscos de Laos i Tailàndia on es podia meditar sense les interrupcions i els horaris de la vida monàstica comunitària. Va optar per mantenir la Vinaya estrictament, incloent demanar tot el seu menjar, menjar un àpat al dia i confeccionar túnics fets de tela descartada.
Però, quan la pràctica d'aquest religiós reclús es va arrossegar, naturalment en va treure un seguit. En aquells dies, la disciplina monàstica a Tailàndia s'havia soltat. La meditació s’havia convertit en opcional i no sempre s’ajustava a la pràctica de meditació d’informació de Theravada. Alguns monjos van practicar xamanisme i fortuna en lloc d’estudiar el dharma.
El monjo del bosc modern
Tanmateix, dins de Tailàndia, també hi va haver un petit moviment de reforma anomenat Dhammayut, iniciat pel príncep Mongkut (1804-1868) a la dècada de 1820. El príncep Mongkut es va convertir en un monjo ordenat i va començar un nou ordre monacal anomenat Dhammayuttika Nikaya, dedicat a l'estricta observància de la meditació Vinaya, Vipassana i l'estudi del cànon de Pali. Quan el príncep Mongkut es convertí en rei Rama IV el 1851, entre els seus nombrosos èxits es trobava la construcció de nous centres de Dhammayut. (El rei Rama IV també és el monarca retratat al llibre Anna i el rei de Siam i el musical El rei i jo .)
Poc després, el jove Ajahn Mun es va unir a l'orde de Dhammayuttika i va estudiar amb Ajahn Sao, que tenia un petit monestir del país. Ajahn Sao es va dedicar especialment a la meditació més que a l’estudi de les escriptures. Després de passar uns quants anys amb el seu mentor, Ajahn Mun es va retirar als boscos i, després d’unes dues dècades de vagar, es va instal·lar en una cova. I llavors els deixebles van començar a trobar-lo.
El moviment Kammatthana d'Ajahn Mun es diferenciava del moviment de reforma anterior de Dhammayu, ja que destacava la visió directa a través de la meditació sobre l'estudi escolar del cànon de Pali. Ajahn Mun va ensenyar que les escriptures eren una mostra per intuir, no per comprendre.
La tradició forestal tailandesa està en plena floració avui en dia i és coneguda per la seva disciplina i el seu fascisme. Els monjos forestals d'avui tenen monestirs, però estan allunyats dels nuclis urbans.
