Els catòlics creuen que el bisbe de Roma hereta el mantell de Pere, un apòstol de Jesucrist a qui se li va encomanar l'administració de la seva església després de morir. Pere va viatjar a Roma on es creu que havia establert una comunitat cristiana abans de ser martiritzat. Tots els papes són, doncs, els successors de Pere, no només com a líder de la comunitat cristiana a Roma, sinó també com a líder de la comunitat cristiana en general, i mantenen una connexió directa amb els apòstols originals.
La posició de Peter com a líder de l'església cristiana es remunta a l'evangeli de Mateu:
- I també et dic: que ets Pere, i sobre aquesta roca, construiré la meva església; i les portes de l’infern no hi predominaran. I us donaré les claus del regne del cel; i tot allò que lligueu a la terra quedarà lligat al cel; i tot allò que deixareu anar a la terra es deixarà anar al cel.
(Mateu 16: 18-19)
Primacia Papal
A partir d’aquest fet, els catòlics han desenvolupat la doctrina de la primacia acy papal, la idea que, com a successor de Pere, el papa és el cap de l´Església cristiana mundial. Tot i que principalment el bisbe de Roma, és molt més que simplement primer entre iguals, també és el símbol viu de la unitat del cristianisme.
Tot i que acceptem la tradició que Pere va ser martiritzat a Roma, no hi ha evidència directa d’haver establert l’església cristiana allà. És probable que el cristianisme aparegués a Roma en algun moment dels anys 40, aproximadament dues dècades abans que Pere hagués arribat. Que Pere fundés l'església cristiana a Roma és més que una llegenda piadosa que un fet històric, i la connexió entre Pere i el bisbe de Roma ni tan sols es va fer explícita per l'Església fins al regnat de Lleó I durant el segle V.
No hi ha cap evidència que, un cop Pere es trobava a Roma, actués com a cap mena de líder administratiu o teològic, certament no com a bisbe de la manera com entenem el terme actual. Totes les evidències disponibles apunten a l’existència no d’una estructura monoepiscopal, sinó de comitès d’ancians ( presbyteroi ) o de supervisors ( episkopoi ). Això era normal en les comunitats cristianes de tot l'imperi romà.
Fins a un parell de dècades al segle II, les cartes d’Ignasi d’Antioquia descriuen les esglésies dirigides per un únic bisbe que es va limitar a assistir pels presbiters i els diaques. Fins i tot una vegada que un únic bisbe es pot identificar definitivament a Roma, no obstant això, els seus poders no eren en absolut com el que veiem en el papa actual. El bisbe de Roma no va convocar consells, no va emetre encícliques i no es va buscar resoldre disputes sobre la naturalesa de la fe cristiana.
Finalment, la posició del bisbe de Roma no es considerava significativament diferent dels bisbes d'Antioquia o de Jerusalem. En la mesura que se li concedia cap estatus especial al bisbe de Roma, era més que mediador que com a governant. La gent va fer una crida al bisbe de Roma perquè ajudés a mediar disputes derivades de temes com el gnosticisme, per no lliurar una declaració definitiva de l’ortodòxia cristiana. Va passar molt de temps abans que l’església romana interferís activament i per si mateixa en altres esglésies.
Per què Roma?
Si hi ha poca o cap evidència que vinculi Pere amb l'establiment de l'església cristiana a Roma, llavors com i per què Roma es va convertir en l'església central en el primer cristianisme? Per què la comunitat cristiana més àmplia no es va centrar a Jerusalem, Antioquia, Atenes o altres grans ciutats més properes a on va començar el cristianisme?
Hauria estat sorprenent que l’església romana no hagués assumit un paper principal fos, al capdavall, el centre polític de l’imperi romà. Un gran nombre de persones, especialment persones influents, vivien a Roma i als voltants. Un gran nombre de persones passaven sempre per Roma en activitats polítiques, diplomàtiques, culturals i comercials.
Només és natural que hi hagués establert una comunitat cristiana abans d'hora i que aquesta comunitat hagués acabat incloent-hi diverses persones importants. Al mateix temps, però, l'església romana no va suposar, en cap cas, rule sobre el cristianisme en general, no de la manera que el Vaticà governa sobre les esglésies catòliques actuals. Actualment, el papa és tractat com si no fos només el bisbe de l'església romana, sinó el bisbe de totes les esglésies, mentre que els bisbes locals no són més que els seus ajudants. La situació va ser radicalment diferent durant els primers segles del cristianisme.
