L’ocultisme occidental (i, de fet, la ciència occidental pre-moderna) es centra fortament en un sistema de quatre dels cinc elements: foc, aire, aigua i terra, a més d’esperit o èter. No obstant això, els alquimistes sovint parlaven de tres elements més: mercuri, sofre i sal, amb alguns centrats en el mercuri i el sofre.
Orígens
El primer esment del mercuri i el sofre com a elements alquímics de base provenen d’un escriptor àrab anomenat Jabir, sovint occidentalitzat a Geber, que va escriure a finals del segle VIII. La idea es va transmetre a estudiosos alquimistes europeus. Els àrabs ja utilitzaven el sistema de quatre elements, sobre els quals també escriu Jabir.
Sofre
L’aparellament de sofre i mercuri correspon fortament a la dicotomia masculina-femella ja present en el pensament occidental. El sofre és el principi actiu masculí, que té la capacitat de crear canvis. Porta les qualitats de calor i sec, les mateixes que l'element de foc; està relacionat amb el sol, ja que el principi masculí sempre es troba en el pensament tradicional occidental.
Mercuri
El mercuri és el principi femení passiu. Si bé el sofre provoca canvis, necessita alguna cosa per donar forma i canviar per aconseguir qualsevol cosa. La relació també es compara habitualment amb la plantació d’una llavor: la planta brota de la llavor, però només si hi ha terra per alimentar-la. La terra equival al principi femení passiu.
El mercuri també és conegut com a quicksilver, ja que és un dels pocs metalls en ser líquid a temperatura ambient. Així, es pot configurar fàcilment per forces externes. És de color plata, i l’argent s’associa amb la donació i la lluna, mentre que l’or s’associa amb el sol i l’home.
Mercuri posseeix les qualitats de fred i humit, les mateixes qualitats atribuïdes a l'element de l'aigua. Aquests trets són oposats als del sofre.
El sofre i el mercuri junts
En il·lustracions alquímiques, el rei vermell i la reina blanca també representen de vegades sofre i mercuri.
El sofre i el mercuri es descriuen com a procedents de la mateixa substància original; es podria descriure fins i tot com el gènere oposat de l'altre, per exemple, el sofre és l'aspecte masculí del mercuri. Atès que l’alquímia cristiana es basa en el concepte que l’ànima humana es va dividir durant la temporada de tardor, té sentit que aquestes dues forces siguin vistes inicialment unides i que tornin a necessitar unitat.
Sal
La sal és un element de substància i físic. Comença de manera tosca i impura. Mitjançant processos alquímics, la sal es desglossa en dissolució; es purifica i es transforma finalment en sal pura, fruit de les interaccions entre mercuri i sofre.
Així, el propòsit de l’alquímia és eliminar el jo al no-res, deixant tot allò nu per ser examinat. Assolint un autoconeixement sobre la pròpia naturalesa i la relació amb Déu, l’ànima es reforma, s’eviten les impureses i s’uneix a la cosa pura i no dividida. Aquest és el propòsit de l’alquímia.
Cos, Esperit i Ànima
La sal, el mercuri i el sofre equivalen als conceptes de cos, esperit i ànima. El cos és el jo físic. L’ànima és la part immortal i espiritual de la persona que defineix un individu i el fa únic entre altres persones. En el cristianisme, l’ànima és la part que es jutja després de la mort i viu al cel o a l’infern, molt després que el cos hagi mort.
La noció d’esperit és molt menys familiar per a la majoria. Molta gent utilitza les paraules ànima i esperit de forma intercanviable. Alguns utilitzen la paraula esperit com a sinònim de fantasma. Cap dels dos no s'aplica en aquest context. L’ànima és essència personal. L’esperit és una mena de mitjà de transferència i connexió, tant si existeix aquesta connexió entre cos i ànima, entre ànima i Déu, com entre ànima i món.
